Le site d’Abou Simbel est l’un des sites antiques les plus reconnaissables d’Égypte. Pendant 3 000 ans, il a été situé sur la rive ouest du Nil, entre la première et la deuxième cataracte du Nil. Cependant, dans un remarquable exploit d’ingénierie, le complexe de temples a été démantelé et reconstruit sur une colline plus élevée pour faire place au haut barrage d’Assouan dans les années 1960.

Construit en 1244 avant Jésus-Christ, Abou Simbel contient deux temples, taillés à flanc de montagne. Le plus grand des deux temples contient à son entrée quatre statues colossales d’un pharaon Ramsès II (1303-1213 av. J.-C.) assis, chacune mesurant environ 69 pieds (21 mètres). L’entrée du temple a été construite de telle sorte que deux jours par an, le 22 octobre et le 22 février, la lumière du soleil pénètre dans le sanctuaire intérieur et éclaire trois statues assises sur un banc, dont celle du pharaon. Les historiens pensent que ces dates marquent son couronnement et sa naissance. Des milliers de touristes affluent généralement vers les temples pour observer le phénomène et participer aux célébrations.

En outre, Abou Simbel possède un second temple, plus petit, qui pourrait avoir été construit pour la reine Néfertari. Sa façade comprend deux statues de la reine et quatre du pharaon, chacune d’environ 33 pieds (10 mètres) de hauteur. Chacune est placée entre des contreforts sculptés de hiéroglyphes.

Bien que le site ait été construit par un souverain égyptien et qu’il soit situé dans l’Égypte moderne, dans l’Antiquité, l’endroit où il se trouvait était considéré comme faisant partie de la Nubie, un territoire qui était parfois indépendant de l’Égypte ancienne.

« L’essor et le déclin de la force de l’Égypte peuvent être retracés à travers ses relations avec la Nubie. Lorsque des rois forts régnaient sur un pays uni, l’influence égyptienne s’étendait jusqu’en Nubie ; lorsque l’Égypte était faible, sa frontière sud s’arrêtait à Assouan », écrit l’égyptologue Zahi Hawass dans son livre « Les mystères d’Abou Simbel » (American University in Cairo Press, 2000).

Déplacement du temple

Abou Simbel a survécu à l’Antiquité, pour être ensuite menacé par le progrès moderne. Parce que le site serait bientôt inondé par la montée du Nil, il a été décidé que les temples devaient être déplacés. « Après la décision de construire un nouveau haut barrage à Assouan au début des années 1960, les temples ont été démantelés et déplacés en 1968 sur le plateau désertique, à 64 mètres au-dessus et 180 mètres à l’ouest de leur site d’origine », écrit Robert Morkot dans un article de l’Oxford Encyclopedia of Ancient Egypt (2001, Oxford University Press). La zone où ils se trouvaient à l’origine est aujourd’hui inondée.

Hawass note que le déplacement des temples était un travail massif, qui impliquait de le découper en morceaux de 3 à 20 tonnes et de les réassembler précisément comme ils étaient. Cela a pris près de cinq ans, impliqué environ 3 000 travailleurs et coûté (dans les années 1960) environ 42 millions de dollars. Il note dans son livre qu’il s’agit d’un grand succès, un journaliste présent à son achèvement a écrit que « tout semble comme avant ; c’est suffisant pour faire douter que les temples aient été déplacés du tout. »

Ramesses II

Ramesses II, parfois appelé « le grand », était un roi guerrier qui a essayé d’étendre le territoire de l’Égypte loin dans le Levant. Il a combattu un autre empire appelé les Hittites à la bataille de Qadesh (également orthographié Kadesh) en Syrie et a également lancé des campagnes en Nubie.

Il s’est vanté de ses accomplissements, embellissant Abou Simbel avec des scènes de la bataille de Qadesh. Une image sculptée dans le grand temple d’Abou Simbel montre le roi tirant des flèches depuis son char de guerre et supposé gagner la bataille pour les Égyptiens. Il s’agissait d’un spectacle féroce pour une bataille qui, selon les historiens modernes, s’est terminée par un match nul. Plus tard, Ramsès II conclura un traité de paix avec les Hittites et le cimentera en épousant une princesse hittite, un événement marqué dans une stèle à Abou Simbel.

« Ramsès II est le plus célèbre des pharaons, et il ne fait aucun doute qu’il voulait qu’il en soit ainsi », écrit l’égyptologue de l’université de Cambridge John Ray dans un article de la BBC de 2011. « Ramsès II, ou du moins la version de lui qu’il a choisi de faire figurer dans ses inscriptions, est l’équivalent hiéroglyphique de l’air chaud. »

Mais si Ramsès II était peut-être plein d' »air chaud », il a tout de même construit de magnifiques monuments, lançant un grand programme de construction. « Ramsès II a consolidé son état de dieu en construisant de nombreux temples dans lesquels il était vénéré à l’image des différents dieux », écrit Hawass dans son livre. Et deux des plus beaux temples qu’il a construits se trouvent à Abou Simbel.

Le Grand Temple

L’égyptologue Marco Zecchi écrit dans son livre « Abu Simbel, Assouan et les temples nubiens » (White Star Publishers, 2004) que le plus grand des deux temples d’Abou Simbel, le Grand Temple, était connu dans l’Antiquité comme « le temple de Ramsès-Meryamun », ce qui signifie « Ramsès, aimé d’Amon » (Amon étant une divinité importante à l’époque de Ramsès II).

Zecchi note que les quatre statues assises du pharaon, à l’entrée, montrent le souverain portant un kilt court, une coiffe de némès, une double couronne avec cobra et une fausse barbe. « À côté des jambes des quatre colosses se trouvent plusieurs statues debout plus petites qui représentent les proches du pharaon », écrit-il, parmi lesquels son épouse Nefertari, la mère du pharaon, Mut-Tuy, ainsi que ses fils et ses filles. Zecchi note qu’au sommet de la façade du temple se trouve « une rangée de 22 statues de babouins accroupis ». Le cri du babouin était censé accueillir le soleil levant. »

L’intérieur du temple s’étend dans la montagne sur environ 210 pieds (64 mètres). La première pièce est un atrium composé de huit piliers, quatre de chaque côté, qui, selon Zecchi, représente Ramsès II sous les traits du dieu Osiris. La zone de l’atrium comprend des images et des hiéroglyphes décrivant la victoire supposée de Ramsès II à la bataille de Qadesh. L’atrium comporte également des réserves désormais vides sur ses côtés.

En pénétrant plus profondément dans le temple, on trouve un deuxième atrium avec quatre piliers décorés qui, selon Zecchi, montre le roi « embrassant diverses divinités en signe de son union spirituelle et de sa prédilection » et, tout au fond, un banc où une statue de Ramsès II est assise avec trois autres dieux, Rê-Harakhty, Amon et Ptah. Les chercheurs ont remarqué que deux jours par an (le 22 octobre et le 22 février), toutes ces statues, à l’exception de Ptah (qui est associé au monde souterrain), sont baignées par la lumière du soleil.

Le petit temple

Comme mentionné précédemment, le petit temple d’Abou Simbel possède, à l’extérieur de son entrée, quatre statues de pharaon et deux de sa fiancée, Néfertari. Chaque statue mesure environ 33 pieds (10 mètres) de haut, un contrefort se trouvant entre chacune d’elles. Zecchi note que la façade contient également des statues plus petites des enfants, « curieusement les statues des princesses sont plus grandes que celles des princes », un signe, peut-être, que ce temple rend hommage à Néfertari et aux femmes de la maison de Ramsès II.

L’intérieur du temple est plus simple que celui du grand temple. Il contient six piliers qui présentent des représentations de la déesse Hathor. Zecchi note que sur le « mur du fond de la pièce » se trouvent des reliefs montrant « Néfertari en train d’être couronnée par les déesses Hathor et Isis », la reine portant un couvre-chef qui montre « le disque solaire avec des plumes entre des cornes de vache », le même couvre-chef que portent les déesses.

Redécouverte

À un moment donné, les temples ont été abandonnés et, dans la période qui a suivi, ont été recouverts de sable, les grands colosses disparaissant progressivement dans le désert. Hawass note que Johann Ludwig Burckhardt a noté l’existence du site en 1813. Puis, en 1817, un homme fort de cirque nommé Giovanni Belzoni a mis au jour l’entrée enterrée du grand temple.

Cette entrée, qui était précisément alignée avec le soleil de manière à éclairer trois des statues qui s’y trouvaient pendant deux jours de l’année, voit à nouveau la lumière.