Situé au bord de la rivière Nervión à Bilbao, Espagne, le musée Guggenheim est une fusion de formes complexes et tourbillonnantes et de matérialité captivante qui répond à un programme complexe et à un contexte urbain industriel. Avec plus d’une centaine d’expositions et plus de dix millions de visiteurs, le musée Guggenheim Bilbao de Frank Gehry a non seulement changé la façon dont les architectes et les gens pensent aux musées, mais il a également stimulé l’économie de Bilbao grâce à son succès stupéfiant. En fait, le phénomène de la transformation d’une ville après la construction d’une pièce d’architecture importante est maintenant appelé « l’effet Bilbao ». »Vingt ans plus tard, le musée continue de remettre en question les hypothèses sur les liens entre l’art et l’architecture aujourd’hui.

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En 1991, le gouvernement basque a proposé à la Solomon R. Guggenheim Foundation de financer un musée Guggenheim qui serait construit dans la zone portuaire délabrée de Bilbao, autrefois principale source de revenus de la ville. Comme il se doit, le musée s’est inscrit dans un plan de réaménagement plus vaste visant à renouveler et à moderniser la ville industrielle. Presque immédiatement après son ouverture en 1997, le Guggenheim Bilbao est devenu une attraction touristique populaire, attirant des visiteurs du monde entier.

Le site riverain se trouve à la limite nord du centre-ville. Une route et une voie ferrée se trouvent au sud, la rivière au nord et la structure en béton du pont Salve à l’est. Établissant un lien physique tangible avec la ville, le bâtiment circule et s’étend autour du pont Salve, crée une promenade courbe le long de la rivière et forme une nouvelle place publique généreuse sur le côté sud du site, là où la grille de la ville se termine. Le bâtiment fait allusion à des paysages, comme le passage étroit vers le hall d’entrée principal qui rappelle une gorge, ou la promenade incurvée et les éléments aquatiques en réponse à la rivière Nervión.

Bien que la forme métallique de l’extérieur semble presque florale vue d’en haut, depuis le sol, le bâtiment ressemble davantage à un bateau, évoquant la vie industrielle passée du port de Bilbao. Construit en titane, en calcaire et en verre, les courbes apparemment aléatoires de l’extérieur sont conçues pour capter la lumière et réagir au soleil et aux intempéries. Des clips de fixation font une brèche centrale peu profonde dans chacune des tuiles de titane de 0,38 mm, ce qui fait que la surface semble onduler sous la lumière changeante et donne une irisation extraordinaire à la composition globale.

En raison de leur complexité mathématique, les courbes sinueuses ont été conçues à l’aide d’un logiciel de conception 3D appelé CATIA, qui permet des conceptions et des calculs complexes qui n’auraient pas été possibles il y a quelques années. Essentiellement, le logiciel numérise des points sur les bords, les surfaces et les intersections des modèles construits à la main par Gehry pour construire des modèles à l’écran qui peuvent ensuite être manipulés à la manière des dessins animés.

Les murs et les plafonds du bâtiment sont porteurs, contenant une structure interne de barres métalliques qui forment des grilles avec des triangles. CATIA a calculé le nombre de barres nécessaires à chaque emplacement, ainsi que les positions et orientations des barres. En plus de cette structure, les murs et les plafonds sont dotés de plusieurs couches isolantes et d’un revêtement extérieur en titane. Chaque pièce est exclusive à son emplacement, déterminé par le logiciel CATIA.

Le grand atrium baigné de lumière sert de centre organisateur du musée, distribuant 11 000 mètres carrés d’espace d’exposition sur dix-neuf galeries. Dix de ces galeries suivent un plan orthogonal classique qui peut être identifié de l’extérieur par une finition en pierre calcaire. Les neuf autres galeries sont identifiées de l’extérieur par des formes organiques tourbillonnantes revêtues de titane. La plus grande galerie fait 30 mètres de large et 130 mètres de long et abrite une installation permanente appelée « The Matter of Time » de Richard Serra.

L’impact socio-économique du musée a été stupéfiant. Au cours des trois premières années d’exploitation, près de 4 millions de touristes ont visité le musée – générant environ 500 millions de bénéfices. En outre, l’argent que les visiteurs ont dépensé dans les hôtels, les restaurants, les magasins et les transports a permis de collecter plus de 100 millions de taxes, ce qui a plus que compensé le coût du bâtiment. Cependant, la promesse de « l’effet Bilbao » a également déclenché un boom de l’architecture « statement » dans le monde entier, qui s’est avéré imprudent dans le sillage de la récente crise économique. Néanmoins, le musée reste une structure iconique réputée pour sa complexité et sa forme.

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