Une étude réalisée en 2012 par des scientifiques du gouvernement américain suggère que le palmitate de rétinyle, une forme de vitamine A, pourrait accélérer le développement de tumeurs et de lésions cutanées lorsqu’il est appliqué sur la peau en présence de la lumière du soleil (NTP 2012). Des responsables en Allemagne et en Norvège ont mis en garde contre le fait que le palmitate de rétinyle et d’autres ingrédients à base de vitamine A contenus dans les cosmétiques pourraient contribuer à la toxicité de la vitamine A lorsqu’ils sont associés à une exposition excessive au soleil (BfR allemand 2014, SCFS norvégien 2012a). Les preuves de ces effets, bien que non définitives, sont troublantes.

Les dommages à la peau et le cancer pour les peaux exposées au soleil

La vitamine A est un antioxydant ajouté aux produits pour la peau car les fabricants pensent qu’elle ralentit le vieillissement de la peau. L’ingestion orale de vitamine A peut réduire le risque de carcinome spinocellulaire chez les personnes à haut risque de cancer de la peau (Moon 1997), mais l’étude fédérale de 2012 a soulevé la possibilité qu’elle puisse accélérer la croissance de tumeurs cancéreuses lorsqu’elle est utilisée sur une peau exposée au soleil.

Les scientifiques ont découvert que la vitamine A peut stimuler une croissance excessive de la peau, connue sous le nom d’hyperplasie, et qu’à la lumière du soleil, le palmitate de rétinyle peut former de petites molécules appelées radicaux libres qui endommagent l’ADN (NTP 2000).

En 2010, EWG a analysé les données brutes de l’étude publiées sur le site Web du National Toxicology Program, le groupe de recherche interagences fédéral qui a testé le palmitate de rétinyle en partenariat avec le National Center for Toxicological Research de la Food and Drug Administration. L’EWG a conclu que les scientifiques du gouvernement avaient apporté la preuve que le développement de tumeurs cutanées était accéléré lorsque des souris glabres étaient enduites d’une crème enrichie en vitamine A, puis exposées aux rayons ultraviolets tous les jours pendant un an (NTP 2009). L’exposition quotidienne équivalait à neuf minutes de soleil à son intensité maximale.

En janvier 2011, le conseil scientifique du NTP a confirmé la conclusion du personnel du NTP selon laquelle le palmitate de rétinyle et l’acide rétinoïque, une autre forme de vitamine A, accéléraient le développement de lésions cancéreuses et de tumeurs sur les animaux traités aux UV (NTP 2011, 2012). Les scientifiques et les groupes commerciaux spécialisés dans les écrans solaires contestent l’avertissement de l’EWG concernant le palmitate de rétinyle sur la peau exposée au soleil (Wang 2010).

Maintenant, le NTP et la FDA ont passé plus d’une décennie à étudier la photocarcinogénicité, ou le potentiel de cancer de la peau catalysé par les UV, des ingrédients de la vitamine A. En 2012, la FDA a lancé une étude de suivi pour confirmer la découverte du NTP dans une deuxième lotion utilisant le même modèle de souris glabre. Le Comité scientifique européen pour la sécurité des consommateurs, ou SCCS, a examiné l’étude sur les souris glabres et a conclu que l’étude du NTP « peut indiquer » que les ingrédients sont photocarcinogènes, mais qu’il est difficile d’extrapoler cette constatation aux risques de cancer de la peau pour les humains en raison des différences de sensibilité de la peau des souris glabres et des humains (SCCS 2016).

Le GTE appelle les fabricants de crèmes solaires à cesser volontairement d’ajouter cet ingrédient aux crèmes solaires jusqu’à ce qu’il soit prouvé qu’il peut être utilisé en toute sécurité sur la peau exposée au soleil. Plus de détails sur les études sur la vitamine A et le cancer de la peau sont disponibles ici.

Les cosmétiques peuvent contribuer à la toxicité de la vitamine A

S’attaquant à un problème distinct, les gouvernements allemand et norvégien ont mis en garde contre le fait que le rétinol et d’autres ingrédients de la vitamine A dans les cosmétiques pourraient amener les gens à absorber des quantités toxiques de vitamine A.

Une trop grande quantité de vitamine A préformée, y compris le rétinol, le palmitate de rétinyle, l’acétate de rétinyle et le linoléate de rétinyle, peut entraîner divers problèmes de santé, notamment des lésions hépatiques, des ongles cassants, la perte de cheveux, ainsi que l’ostéoporose et les fractures de la hanche chez les personnes âgées. Un excès de vitamine A peut également provoquer de graves malformations squelettiques chez le fœtus en développement. Pour cette raison, les autorités sanitaires norvégiennes ont mis en garde les femmes enceintes ou allaitantes contre les produits cosmétiques contenant de la vitamine A (SCFS norvégien 2012b).

Beaucoup d’Américains et d’Européens consomment beaucoup de vitamine A préformée dans leur alimentation, et la Norvège et l’Allemagne ont mis en garde contre toute exposition supplémentaire par les produits pour la peau qui pourrait augmenter le nombre de personnes exposées à un excès de vitamine A. Les régulateurs allemands ont recommandé de restreindre la concentration de vitamine A dans les cosmétiques pour le visage et les produits pour les mains, et d’interdire la substance dans les produits pour les lèvres et le corps (German BfR 2014).

En 2016, le SCCS européen a examiné l’utilisation de la vitamine A dans les produits de soins corporels. Il a conclu qu’il ne restreindrait pas la vitamine A préformée dans les cosmétiques car il était peu probable que ces produits exposent à eux seuls les consommateurs à des quantités nocives de cette vitamine. Mais comme le palmitate de rétinyle et les ingrédients connexes ne sont pas utilisés dans les écrans solaires européens, l’analyse n’a pas pris en compte l’exposition supplémentaire due à ces produits. Le comité a noté que lorsqu’elle est ajoutée aux expositions significatives provenant des aliments,  » toute source supplémentaire d’exposition, y compris les produits cosmétiques, peut dépasser cela  » (SCCS européen 2016).

Consommateurs à risque

Le GTE reste préoccupé par la contribution des rétinoïdes dans les lotions pour la peau, les produits pour les lèvres et les écrans solaires au risque d’exposition excessive à la vitamine A. Les Américains ont des niveaux élevés de vitamine A préformée dans leur alimentation, provenant du foie, des huiles de poisson et de l’enrichissement intentionnel des céréales et du lait. Les ingrédients ajoutés aux aliments enrichis sont largement utilisés dans les cosmétiques, notamment les lotions et les produits pour les lèvres.

Le GTE exhorte les régulateurs américains à évaluer les expositions à la vitamine A et à envisager des restrictions sur l’enrichissement des aliments et les produits de soins corporels pour les populations à risque de surexposition.

Près d’une décennie après que l’EWG ait tiré la sonnette d’alarme au sujet du palmitate de rétinyle, la FDA n’a toujours pas terminé les études de suivi qui lui permettront de prendre position sur la sécurité de la vitamine A et des produits chimiques connexes dans les cosmétiques et les écrans solaires.

L’EWG recommande aux consommateurs d’éviter les écrans solaires et autres produits pour la peau et les lèvres contenant de la vitamine A, du palmitate de rétinyle, du rétinol, de l’acétate de rétinyle, du linoléate de rétinyle et de l’acide rétinoïque.