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Il est important de parler à votre vétérinaire de tout changement dans le comportement ou le régime alimentaire de votre chien, dit le vétérinaire Nicholas Dodman.
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Au fur et à mesure que les chiens vieillissent, prendre soin d’eux devient plus difficile. Les propriétaires de chiens vieillissants doivent souvent faire face à la démence et à l’incontinence de leurs animaux — ainsi que naviguer dans le labyrinthe des décisions relatives aux soins de fin de vie.
Le comportementaliste vétérinaire Nicholas Dodman dirige le département du comportement animal de l’école de médecine vétérinaire Tufts Cummings et travaille avec des chiens vieillissants depuis des décennies. Selon lui, la vieillesse n’est pas une maladie, mais une étape de la vie que les animaux de compagnie et les propriétaires doivent traverser.
Dodman a récemment collaboré avec d’autres vétérinaires de l’université de Tufts ainsi qu’avec l’écrivain Lawrence Linder sur un guide de référence pour les propriétaires de chiens âgés, intitulé Good Old Dog : Expert Advice for Keeping Your Aging Dog Healthy, Happy and Comfortable.
Dodman a rejoint Dave Davies de Fresh Air pour une conversation sur les meilleures façons de prendre soin de vos chiens âgés pendant leurs années dorées, abordant des sujets tels que les types de régime et d’exercice dont les chiens âgés ont besoin, les maladies auxquelles ils seront confrontés et la meilleure façon de gérer les soins de fin de vie.
Les besoins fondamentaux des chiens âgés
Parmi les choses fondamentales que les propriétaires doivent savoir pour élever des animaux de compagnie âgés, Dodman explique que les chiens âgés sont généralement plus sensibles aux changements de température extrêmes en raison des changements dans leur métabolisme.
« Ils sont vraiment comme des personnes âgées », explique-t-il. « Les personnes âgées sont souvent celles qui sont victimes de ces accès de gel ou de ces chaleurs extrêmes. Elles sont moins capables de thermoréguler. Nous devons donc en tenir compte en veillant à ce qu’elles portent une sorte de manteau ou d’engin ressemblant à une couverture pour les garder au chaud et ne pas les laisser dehors si longtemps par temps froid. Il en va de même pour la chaleur. Vous ne voulez vraiment pas les laisser dehors dans la cour, surtout attachés par une journée extrêmement chaude. Ils peuvent se déshydrater. Ils sont moins capables de faire face au changement de température, et c’est une recette pour un désastre. »
Bon vieux chien : Conseils d’experts pour garder votre chien vieillissant heureux, en bonne santé et à l’aise
By Nicholas Dodman
Couverture cartonnée, 288 pages
Houghton Mifflin Harcourt
Prix catalogue : 26 $
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Dodman recommande également de modérer l’exercice pour les chiens âgés, car les fonctions cardiaques et pulmonaires se détériorent. Et il met en garde les propriétaires qui achètent des aliments pour chiens emballés spécialement comme « régime senior » pour leurs animaux.
« Bien qu’il existe certaines lois qui régissent ce qui constitue un aliment pour chiots et bien qu’il existe des recommandations et des règlements concernant ce qui entre dans la nourriture pour chiens, il n’y a pas de véritable exigence légale ou de définition de ce qui constitue un aliment pour chiens « senior » », dit-il. « Ils existent donc… mais leur composition est très variable. »
Pour s’assurer que le régime alimentaire de votre chien est approprié, Dodman conseille de consulter votre vétérinaire avant d’introduire tout nouvel aliment dans la gamelle de votre animal. Il recommande également de vérifier avec votre vétérinaire si votre chien semble être en surpoids — car le poids supplémentaire peut affecter la santé articulaire de votre chien.
« La grande masse ou le poids du chien va stresser davantage les articulations », dit-il. « Vous pouvez souvent obtenir un grand soulagement si vous pouvez le ramener à son poids de combat. »
Soins de fin de vie pour les chiens âgés
Une autre préoccupation pour de nombreux propriétaires, dit Dodman, est de savoir ce qu’il faut faire lorsque leur animal est atteint d’une maladie en phase terminale. Le cancer tue 500 000 chiens par an aux États-Unis et touche la moitié des chiens âgés de plus de 10 ans.
Mais décider de traiter ou non le cancer de manière agressive est difficile pour de nombreux propriétaires d’animaux, dit Dodman, car il y a tellement de choses à prendre en compte : le coût du traitement, la qualité de vie de l’animal après le traitement, si le traitement est douloureux et combien de temps la vie du chien peut être prolongée.
« Si, par exemple, vous aviez une procédure relativement non invasive qui n’allait pas causer beaucoup de douleur à votre chien, et que cela allait lui permettre de gagner six mois supplémentaires et que vous pouviez vous permettre ce traitement — et que ces six mois étaient une vie de qualité — alors pourquoi pas, si vous pouvez vous le permettre ? » dit-il. « Mais, d’un autre côté, juste pour traîner une existence. … Certaines personnes, que j’ai connues dans le passé … l’ont fait. Les propriétaires, avec des vétérinaires coopérants, ont juste fait étape après étape après étape, alors qu’en réalité, vous êtes sur une autoroute qui ne mène nulle part. Si le chien souffre de douleurs chroniques et n’a plus beaucoup de temps à vivre, je remets parfois en question la sagesse de cette approche. »
Les chiens âgés peuvent aussi développer un dysfonctionnement cognitif canin, dit Dodson, qui est l’équivalent humain d’Alzheimer.
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« Comme chez les humains, il y a une certaine constellation de signes qui ne sont expliqués par aucune découverte physique ou maladie », dit-il. « C’est un diagnostic de maladie ou d’exclusion. Pour établir le diagnostic, il existe un tableau utile sur le site Web de Pfizer consacré à la santé animale, qui répartit les signes qu’un chien peut présenter. Si vous faites le test — et que vous le faites un mois plus tard, et que vous constatez que le nombre de signes augmente, c’est un très bon signe que vous êtes sur la piste de l’Alzheimer. «
Éventuellement, il peut y avoir un moment dans la vie d’un chien où il peut indiquer par son comportement qu’il est temps de le laisser partir, dit Dodman.
« Nous écoutons attentivement ce que les gens nous disent sur la vie d’un chien et nous regardons attentivement le chien », dit-il. « S’ils ont atteint un point où ils ont abandonné — ils sont fondamentalement ternes, ne profitent pas de la vie, ne jouent pas, n’interagissent pas, n’ont répondu à aucune thérapie, perdent tout intérêt pour la nourriture et les interactions sociales — et que rien de ce que vous pouvez faire ne peut les ramener, vous devez réfléchir très sérieusement à ce qu’est la qualité de vie. »
Les temps forts de l’interview
Sur les 4 millions de chiens emmenés dans les refuges chaque année, 1 million sont abandonnés parce que leurs propriétaires disent qu’ils sont tout simplement trop vieux, explique le vétérinaire Nicholas Dodman. Tufts University hide caption
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Tufts University
Sur les 4 millions de chiens emmenés dans les refuges chaque année, 1 million sont abandonnés parce que leurs propriétaires disent qu’ils sont tout simplement trop vieux, déclare le vétérinaire Nicholas Dodman.
Université Tufts
Comment mesurer l’âge de votre chien
« Les petits chiens vivent plus longtemps, et les très grandes races ont une durée de vie assez courte. Donc, si vous prenez un chien âgé, vous pourriez vouloir multiplier par 8 ou plus pour arriver à son équivalent humain en années et pour les petits chiens — disons entre 10 ou 15 livres — ce nombre tombe à 6. Vous multipliez donc par 6 pour obtenir son équivalent humain. »
Sur l’alimentation en restes de table
« Mon chien reçoit des restes de table et j’en suis fier. Mais on ne peut pas le faire trop souvent. Il faut le réglementer, surtout si le chien suit un régime quelconque. On peut vraiment tout gâcher en lui donnant trop de nourriture humaine. Les aliments pour chiens sont assez bien conçus pour répondre à toutes les exigences en matière de glucides, de lipides et de protéines, ainsi qu’à tous les additifs dont ils ont besoin. Plus vous leur donnez quelque chose d’autre, plus vous pouvez déséquilibrer cette équation — de plus, vous ne voulez pas d’un chien qui s’assoit à côté de la table et qui mendie pendant le repas. »
Sur l’arthrite du chien
« Le plus souvent, l’arthrite survient à cause d’une certaine condition que le chien avait quand il était très jeune et qui a maintenant progressé. Une condition, par exemple, est la dysplasie de la hanche, où la rotule de la hanche n’est pas correctement congruente, de sorte que la tête de l’os du fémur est déformée et ne s’insère pas correctement dans la cavité. La tête du fémur est donc déformée et ne s’insère pas correctement dans la cavité. Il y a donc un peu de mouvement et, au fil des ans, on observe ces changements arthrosiques que l’on peut voir sur une radiographie. C’est comme s’il était corrodé et cela devient progressivement plus douloureux. »