Alexander Graham Bell, surtout connu pour son invention du téléphone, a révolutionné la communication telle que nous la connaissons. Son intérêt pour la technologie du son était profondément enraciné et personnel, car sa femme et sa mère étaient toutes deux sourdes. Bien que la question de savoir si Bell était le véritable pionnier du téléphone soit controversée, il a obtenu les droits exclusifs sur la technologie et a lancé la Bell Telephone Company en 1877. Au final, le talentueux scientifique détenait plus de 18 brevets pour ses inventions et son travail dans le domaine des communications.

Lieu de naissance

Alexander Graham Bell est né à Édimbourg, en Écosse, le 3 mars 1847. Le père de Bell était professeur d’élocution à l’université d’Édimbourg et sa mère, bien que sourde, était une pianiste accomplie.

Le jeune Alexander était un enfant intellectuellement curieux qui étudiait le piano et commençait à inventer des choses dès son plus jeune âge. Ses deux frères sont décédés de la tuberculose au moment où Bell avait une vingtaine d’années.

Éducation

Au départ, l’éducation de Bell consistait en un enseignement à domicile. Bell n’excellait pas sur le plan scolaire, mais il était un résolveur de problèmes dès son plus jeune âge.

Alors qu’il n’avait que 12 ans, le jeune Alexander a inventé un dispositif avec des palettes rotatives et des brosses à ongles qui pouvaient rapidement enlever les enveloppes des grains de blé pour aider à améliorer un processus agricole. À l’âge de 16 ans, Bell a commencé à étudier la mécanique de la parole.

Il a ensuite fréquenté la Royal High School et l’université d’Édimbourg. En 1870, Bell, accompagné de sa famille, déménage au Canada. L’année suivante, il s’installe aux États-Unis.

Alors qu’il était aux États-Unis, Bell a mis en œuvre un système que son père avait développé pour enseigner aux enfants sourds, appelé « parole visible » – un ensemble de symboles qui représentaient les sons de la parole.

En 1872, il ouvre l’École de physiologie vocale et de mécanique de la parole à Boston, où l’on apprend aux sourds à parler. À 26 ans, l’inventeur en herbe devient professeur de physiologie vocale et d’élocution à l’école d’oratoire de l’université de Boston, alors qu’il n’a pas de diplôme universitaire.

Alors qu’il enseigne, Bell rencontre Mabel Hubbard, une étudiante sourde. Le couple se marie le 11 juillet 1877. Ils ont ensuite eu quatre enfants, dont deux fils qui sont morts en bas âge.

Téléphone

En 1871, Bell commence à travailler sur le télégraphe harmonique – un dispositif qui permet de transmettre plusieurs messages sur un fil en même temps. Tout en essayant de perfectionner cette technologie, qui était soutenue par un groupe d’investisseurs, Bell s’est préoccupé de trouver un moyen de transmettre la voix humaine sur des fils.

En 1875, Bell, avec l’aide de son partenaire Thomas Watson, avait mis au point un récepteur simple qui pouvait transformer l’électricité en son.

D’autres scientifiques, dont Antonio Meucci et Elisha Gray, travaillaient sur des technologies similaires, et il y a un débat sur qui doit être crédité de l’invention du téléphone. On dit que Bell s’est précipité au bureau des brevets pour être le premier à obtenir les droits de la découverte.

Le 7 mars 1876, Bell se voit accorder son brevet de téléphone. Quelques jours plus tard, il passe le tout premier appel téléphonique à Watson, en prononçant prétendument la phrase désormais célèbre : « M. Watson, venez ici. Je vous demande. »

En 1877, la Bell Telephone Company, qui est aujourd’hui connue sous le nom d’ATT, est créée. En 1915, Bell passe le premier appel téléphonique transcontinental à Watson, de New York à San Francisco.

Maux de tête juridiques

L’inventeur doit faire face à une bataille juridique de près de 20 ans avec d’autres scientifiques, dont Gray et Meucci, qui affirment avoir créé des prototypes de téléphone avant le brevet de Bell.

En 1887, le gouvernement américain a entrepris de retirer le brevet délivré à Bell, mais après une série de jugements, la société Bell a gagné dans une décision de la Cour suprême.

Alors que la société Bell a fait face à plus de 550 contestations judiciaires, au final, aucune n’a abouti.

Inventions et réalisations

En plus du téléphone, Bell a travaillé sur des centaines de projets tout au long de sa carrière et a reçu des brevets dans divers domaines. Certaines de ses autres inventions notables étaient :

• Le détecteur de métaux : Bell a initialement imaginé cet appareil pour localiser une balle à l’intérieur du président assassiné James A. Garfield.
• Photophone : Le photophone permettait la transmission de la parole sur un faisceau de lumière.
• Graphophone : Cette version améliorée du phonographe pouvait enregistrer et lire le son.
• Audiomètre : Ce gadget était utilisé pour détecter les problèmes d’audition.

En 1880, Bell a reçu le prix français Volta, et avec cet argent, il a fondé un établissement consacré à la découverte scientifique, le laboratoire Volta à Washington, D.C.

Bell a inventé de nombreuses techniques pour aider à enseigner la parole aux sourds et a même travaillé avec l’auteur et activiste bien connu Helen Keller. Il a également contribué au lancement du magazine Science et, de 1896 à 1904, a été président de la National Geographic Society.

Eugénisme

En 1921, Bell a reçu le titre controversé de président d’honneur au deuxième congrès international d’eugénisme. S’il n’est pas allé jusqu’à prôner la stérilisation, Bell a soutenu les efforts de sélection humaine pour éliminer les maladies et les handicaps. Ce lien avec le mouvement eugénique est une association curieuse, étant donné le dévouement compatissant de Bell pour aider les sourds.

Plus tard dans sa vie, Bell s’est concentré sur l’aviation et les inventions d’hydroptères. Il a aidé à développer des machines volantes comme le cerf-volant tétraédrique et le Silver Dart, et il a créé l’hydroptère le plus rapide du monde à l’époque.

Citations de Bell

Bien que Bell soit typiquement connu pour ce qu’il a inventé, on se souvient aussi de ce qu’il a dit et écrit. Parmi les citations célèbres attribuées à Bell, citons :

• « Quand une porte se ferme, une autre s’ouvre ; mais nous regardons si souvent si longtemps et avec tant de regret la porte fermée, que nous ne voyons pas celles qui s’ouvrent pour nous. »
• « Le propre jugement d’un homme devrait être le dernier recours dans tout ce qui le concerne. »
• « Avant toute chose, la préparation est la clé du succès. »
• « Concentrez toutes vos pensées sur le travail à accomplir. Les rayons du soleil ne brûlent pas tant qu’ils ne sont pas concentrés. »
• « Les grandes découvertes et améliorations impliquent invariablement la coopération de nombreux esprits. »
• « Les hommes qui réussissent le mieux sont finalement ceux dont le succès est le résultat d’une accumulation régulière. »
• « La seule différence entre le succès et l’échec est la capacité à agir. »
• « Vous ne pouvez pas forcer les idées. Les idées réussies sont le résultat d’une croissance lente. »
• « L’inventeur regarde le monde et ne se contente pas des choses telles qu’elles sont. Il veut améliorer ce qu’il voit, il veut faire du bien au monde ; il est hanté par une idée. L’esprit d’invention le possède, cherchant à se matérialiser. »

Décès et héritage

Bell meurt le 2 août 1922, à l’âge de 75 ans, en Nouvelle-Écosse, au Canada. La cause de son décès est due à des complications liées au diabète. Il laisse dans le deuil sa femme et ses deux filles.

Lors des funérailles de Bell, tous les téléphones d’Amérique du Nord se sont tus pour rendre hommage à l’inventeur.

Aujourd’hui, on se souvient du célèbre scientifique pour son travail révolutionnaire dans la technologie du son et l’amélioration de l’éducation des sourds. Son invention la plus connue, le téléphone, a changé à jamais la façon dont les humains communiquent entre eux.

Sources

Alexander Graham Bell. PBS.
Histoire : Alexander Graham Bell. BBC.
Alexander Graham Bell. Famous Scientists.
Qui est crédité de l’invention du téléphone ? La Library of Congress.

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