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Nous ne pouvons que spéculer sur les raisons qui ont poussé Nobel à créer les prix qui portent son nom. Il était réticent à son égard, et il ne s’est confié à personne sur sa décision dans les mois qui ont précédé sa mort. L’hypothèse la plus plausible est qu’un incident bizarre survenu en 1888 a pu déclencher le processus de réflexion qui a abouti au legs des prix Nobel. Cette année-là, Ludvig, le frère d’Alfred, est décédé lors d’un séjour à Cannes, en France. Les journaux français rapportent le décès de Ludvig mais le confondent avec Alfred, et l’un d’entre eux titre « Le marchand de la mort est mort ». Peut-être Alfred Nobel a-t-il créé les prix pour éviter précisément le type de réputation posthume suggéré par cette nécrologie prématurée. Il est certain que les prix qu’il a institués reflètent l’intérêt qu’il a porté toute sa vie aux domaines de la physique, de la chimie, de la physiologie et de la littérature. Il existe également de nombreuses preuves que son amitié avec l’éminente pacifiste autrichienne Bertha von Suttner l’a incité à créer le prix de la paix.

Nobel lui-même reste cependant une figure de paradoxes et de contradictions : un homme brillant et solitaire, mi-pessimiste, mi-idéaliste, qui a inventé les puissants explosifs utilisés dans la guerre moderne mais qui a également créé les prix les plus prestigieux du monde pour les services intellectuels rendus à l’humanité.