Vie précoce et carrière
Althea Neale Gibson est née le 25 août 1927 à Silver, en Caroline du Sud. Gibson a tracé une nouvelle voie dans le sport du tennis, remportant certains des plus grands titres de ce sport dans les années 1950, et a également brisé les barrières raciales dans le golf professionnel.
À un jeune âge, Gibson a déménagé avec sa famille à Harlem, un quartier de l’arrondissement de New York. La vie de Gibson à cette époque a connu des difficultés. Sa famille a du mal à joindre les deux bouts, vivant pendant un temps de l’aide publique, et Gibson a du mal en classe, séchant souvent l’école. Cependant, Gibson aimait faire du sport, notamment du tennis de table, et elle s’est rapidement fait un nom en tant que championne locale de tennis de table. Ses compétences ont fini par être remarquées par le musicien Buddy Walker, qui l’a invitée à jouer au tennis sur les courts locaux.
Après avoir remporté plusieurs tournois organisés par le service de loisirs local, Gibson a été présentée aux courts de tennis de Harlem River en 1941. Fait incroyable, un an seulement après avoir pris une raquette pour la première fois, elle a remporté un tournoi local parrainé par l’American Tennis Association, une organisation afro-américaine créée pour promouvoir et parrainer des tournois pour les joueurs noirs. Elle remporte deux autres titres ATA en 1944 et 1945. Puis, après avoir perdu un titre en 1946, Gibson a remporté 10 championnats consécutifs de 1947 à 1956. Au milieu de cette série de victoires, elle entre dans l’histoire en devenant la première joueuse de tennis afro-américaine à participer à la fois aux championnats nationaux américains (1950) et à Wimbledon (1951).
Faire l’histoire
Le succès de Gibson lors de ces tournois de l’ATA lui a ouvert la voie à l’Université Florida A&M grâce à une bourse sportive. Elle est diplômée de l’école en 1953, mais c’était une lutte pour s’en sortir. À un moment donné, elle a même songé à abandonner le sport pour s’engager dans l’armée américaine. Une grande partie de sa frustration était liée au fait qu’une grande partie du monde du tennis lui était fermée. Ce sport, dominé et géré par les Blancs, faisait l’objet d’une ségrégation aux États-Unis, tout comme le monde qui l’entourait.
Le point de rupture survient en 1950, lorsque Alice Marble, elle-même ancienne numéro 1 du tennis, écrit un article dans le magazine American Lawn Tennis pour fustiger son sport qui refuse à une joueuse du calibre de Gibson de participer aux meilleurs tournois du monde. L’article de Marble a été remarqué, et en 1952 – un an seulement après être devenue la première joueuse noire à participer à Wimbledon – Gibson était une des dix meilleures joueuses aux États-Unis. Elle a continué à grimper encore plus haut, jusqu’au numéro 7 en 1953.
En 1955, Gibson et son jeu ont été parrainés par la United States Lawn Tennis Association, qui l’a envoyée dans le monde entier pour une tournée du Département d’État qui l’a vue concourir dans des endroits comme l’Inde, le Pakistan et la Birmanie. Mesurant 5 pieds, 11 pouces, et possédant une superbe puissance et des compétences athlétiques, Gibson semblait destinée à de plus grandes victoires.
En 1956, tout se concrétise lorsqu’elle remporte l’Open de France. Les titres de Wimbledon et de l’U.S. Open suivent en 1957 et 1958. (Elle remporte à la fois le simple et le double féminin à Wimbledon en 1957, ce qui est célébré par un défilé de téléscripteurs lorsqu’elle rentre chez elle à New York). En tout, Gibson a propulsé son chemin vers 56 championnats de simple et de double avant de devenir professionnelle en 1959.
Pour sa part, cependant, Gibson a minimisé son rôle de pionnière. » Je ne me suis jamais considérée comme une croisée « , déclare-t-elle dans son autobiographie de 1958, I Always Wanted to Be Somebody. » Je ne bat consciemment les tambours pour aucune cause, pas même celle des nègres aux États-Unis. «
Althea Gibson embrasse la coupe dont elle a été récompensée après avoir remporté les Championnats internationaux de tennis de France à Paris.
Photo : Getty Images
Succès commercial
En tant que professionnelle, Gibson a continué à gagner – elle a décroché le titre en simple en 1960 – mais tout aussi important, elle a commencé à gagner de l’argent. Elle aurait été payée 100 000 dollars pour jouer une série de matchs devant les Harlem Globetrotter. Pendant une courte période, également, l’athlétique Gibson s’est tournée vers le golf, entrant à nouveau dans l’histoire en devenant la première femme noire à concourir sur le circuit professionnel.
Mais ne parvenant pas à gagner sur le parcours comme elle l’avait fait sur les courts, elle finit par revenir au tennis. En 1968, avec l’avènement de l’ère ouverte du tennis, Gibson a essayé de répéter son succès passé. Cependant, elle était trop âgée et avait le pied trop lent pour suivre le rythme de ses homologues plus jeunes.
Il n’y a pas d’autre solution.