Alum, l’un des groupes de sels doubles hydratés, généralement constitués de sulfate d’aluminium, d’eau d’hydratation et du sulfate d’un autre élément. Toute une série de sels doubles hydratés résulte de l’hydratation du sulfate d’un cation à charge unique (par exemple, K+) et du sulfate de l’un quelconque des nombreux cations à charge triple (par exemple, Al3+). Le sulfate d’aluminium peut ainsi former des aluns avec les sulfates des cations à charge unique de potassium, de sodium, d’ammonium, de césium et d’autres éléments et composés. De la même manière, les sulfates des cations triplement chargés du fer, du chrome, du manganèse, du cobalt et d’autres métaux peuvent remplacer le sulfate d’aluminium. Les aluns les plus importants sont le sulfate d’aluminium de potassium, le sulfate d’aluminium d’ammonium et le sulfate d’aluminium de sodium. Le sulfate d’aluminium de potassium, également connu sous le nom d’alun de potassium ou d’alun de potasse, a une formule moléculaire de K2(SO4)-Al2(SO4)3-24H2O ou KAl(SO4)2-12H2O.

Les aluns peuvent facilement être produits par précipitation à partir d’une solution aqueuse. Pour produire de l’alun de potassium, par exemple, le sulfate d’aluminium et le sulfate de potassium sont dissous dans l’eau, puis lors de l’évaporation, l’alun se cristallise à partir de la solution. Une méthode de production plus courante consiste à traiter le minerai de bauxite avec de l’acide sulfurique, puis avec du sulfate de potassium. L’alun d’ammonium est produit par l’évaporation d’une solution aqueuse contenant du sulfate d’ammonium et du sulfate d’aluminium. Il peut également être obtenu en traitant un mélange de sulfate d’aluminium et d’acide sulfurique avec de l’ammoniac. Les aluns sont présents à l’état naturel dans divers minéraux. L’alun de potassium, par exemple, se trouve dans les minéraux kalinite, alunite et leucite, qui peuvent être traités avec de l’acide sulfurique pour obtenir des cristaux de l’alun.

La plupart des aluns ont un goût astringent et acide. Ils sont incolores, inodores, et existent sous forme de poudre cristalline blanche. Les aluns sont généralement solubles dans l’eau chaude, et ils peuvent être facilement précipités à partir de solutions aqueuses pour former de grands cristaux octaédriques.

Les aluns ont de nombreuses utilisations, mais ils ont été en partie supplantés par le sulfate d’aluminium lui-même, que l’on peut facilement obtenir en traitant le minerai de bauxite avec de l’acide sulfurique. Les utilisations commerciales des aluns proviennent principalement de l’hydrolyse des ions aluminium, qui aboutit à la précipitation d’hydroxyde d’aluminium. Ce produit chimique a diverses utilisations industrielles. Le papier est encollé, par exemple, en déposant de l’hydroxyde d’aluminium dans les interstices des fibres de cellulose. L’hydroxyde d’aluminium adsorbe les particules en suspension dans l’eau et constitue donc un agent de floculation utile dans les stations d’épuration des eaux. Utilisé comme mordant (liant) dans la teinture, il fixe le colorant sur le coton et d’autres tissus, rendant le colorant insoluble. Les aluns sont également utilisés dans les décapages, dans la levure chimique, dans les extincteurs et comme astringents en médecine.