La maladie d’Alzheimer est la forme la plus courante de démence, affectant jusqu’à 70% de toutes les personnes atteintes de démence
Faits rapides
- La maladie d’Alzheimer endommage le cerveau, entraînant des troubles de la mémoire, de la pensée et du comportement
- Le plus grand facteur de risque d’être atteint de la maladie d’Alzheimer est l’augmentation de l’âge, trois personnes sur dix de plus de 85 ans étant atteintes de démence
- La maladie d’Alzheimer sporadique peut toucher n’importe qui à n’importe quel âge
- La maladie d’Alzheimer familiale est une maladie génétique très rare, dont l’âge d’apparition est inférieur à 65 ans
Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer ?
La maladie d’Alzheimer est la forme la plus courante de démence, touchant jusqu’à 70% des personnes atteintes de démence. Elle a été enregistrée pour la première fois en 1907 par le Dr Alois Alzheimer. Le Dr Alzheimer a rapporté le cas d’Auguste Deter, une femme d’âge moyen atteinte de démence et présentant des changements spécifiques dans son cerveau. Pendant les 60 années suivantes, la maladie d’Alzheimer a été considérée comme une affection rare qui touchait les personnes de moins de 65 ans. Ce n’est que dans les années 1970 que le Dr Robert Katzman a déclaré (de manière plutôt audacieuse à l’époque) que la « démence sénile » et la maladie d’Alzheimer étaient la même affection et que ni l’une ni l’autre ne constituaient une partie normale du vieillissement.
La maladie d’Alzheimer peut être sporadique ou familiale.
La maladie d’Alzheimer sporadique peut toucher les adultes à tout âge, mais elle survient généralement après 65 ans et constitue la forme la plus courante de la maladie d’Alzheimer.
La maladie d’Alzheimer familiale est une maladie génétique très rare, causée par une mutation dans l’un de plusieurs gènes. La présence de gènes mutés signifie que la personne finira par développer la maladie d’Alzheimer, généralement dans la quarantaine ou la cinquantaine.
Le cerveau humain sain
L’ensemble du cerveau est alimenté et fourni en oxygène par un réseau complexe d’artères, de veines et de capillaires. Ce réseau vasculaire est strictement contrôlé et sépare le cerveau du reste du flux sanguin. La barrière hémato-encéphalique protège le cerveau des infections, mais par conséquent, si le cerveau est infecté, il est difficile à traiter, car de nombreux antibiotiques ont une structure moléculaire trop importante pour traverser la barrière. C’est également un problème majeur lorsqu’il s’agit de trouver des agents pour traiter la maladie d’Alzheimer, car ils doivent passer cette barrière pour cibler le cerveau.
Sous les oreilles et les tempes se trouvent les lobes temporaux du cerveau. Ces régions traitent la parole et la mémoire de travail, ainsi que les émotions « supérieures » comme l’empathie, la moralité et le regret. Sous le cerveau antérieur se trouvent les régions cérébrales les plus primitives, comme le système limbique. Le système limbique est une structure commune à tous les mammifères et traite nos désirs et de nombreuses émotions. Dans le système limbique se trouve également l’hippocampe – une région qui est vitale pour la formation de nouveaux souvenirs.
Le cervelet se trouve à l’arrière du cerveau, il stocke notre mémoire musculaire afin que nous puissions faire des choses sans réfléchir – comme faire du vélo. Le mésencéphale et le tronc cérébral sont les régions les plus primitives du cerveau. Ils contrôlent les fonctions corporelles telles que le rythme cardiaque et la digestion et agissent comme une interface entre la moelle épinière et le reste du cerveau.
Toutes ces tâches complexes sont médiées par les connexions entre les cellules du cerveau (neurones) appelées synapses. Dans le cerveau humain adulte, il y a environ 100 milliards de cellules cérébrales, chacune connectée à ses voisines par 5 à 10 000 synapses.
Notre cerveau forme un million de nouvelles connexions – un million de nouvelles synapses – chaque seconde où nous sommes en vie. Le schéma et la force des connexions changent constamment et il n’y a pas deux cerveaux semblables.
C’est dans ces connexions changeantes que les souvenirs sont stockés, les habitudes apprises et les personnalités façonnées, en renforçant certains schémas d’activité cérébrale et en en perdant d’autres.
Les cellules cérébrales communiquent par les synapses de diverses manières. Les signaux passent se déplacer à travers la synapse sous la forme de produits chimiques qui sont connus sous le nom de neurotransmetteurs. Les neurotransmetteurs passent d’une cellule cérébrale, à travers la synapse (connexion) et à la cellule cérébrale réceptrice, qui recueille le neurotransmetteur avec un récepteur. La cellule réceptrice peut alors envoyer une autre salve de neurotransmetteurs à d’autres cellules du cerveau pour transmettre le message.
Le cerveau avec la maladie d’Alzheimer
Retournant dans les années 1900, le Dr Alzheimer a examiné le cerveau de sa patiente, Mme Deter, à son décès. Il a constaté un rétrécissement de la couche externe du cerveau ou cortex – la région du cerveau impliquée dans la mémoire, le langage et le jugement. Nous savons que le soi-disant rétrécissement du cerveau est causé par la mort des cellules cérébrales.
Le Dr Alzheimer a également trouvé deux types de dépôts dans le cerveau de Mme Deter. Un type a été trouvé à l’extérieur des cellules cérébrales, qui sont connues sous le nom de plaques et l’autre type de dépôt a été trouvé à l’intérieur des cellules cérébrales connu sous le nom de « enchevêtrements neurofibrillaires ». Ces plaques altèrent les synapses et empêchent les signaux de passer entre les cellules du cerveau. Les enchevêtrements tuent les cellules cérébrales en empêchant le transport normal de la nourriture et de l’énergie autour de la cellule cérébrale.
Lorsque les cellules cérébrales meurent, le cerveau rétrécit, ce qui peut être détecté à l’aide d’imagerie comme l’imagerie par résonance magnétique (IRM).
La partie externe du cerveau est généralement la zone affectée en premier par la maladie. La perte de mémoire à court terme est donc l’un des premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer. Mais lorsque la maladie progresse vers des parties plus profondes du cerveau, la mémoire à long terme est également perdue. La maladie affecte également de nombreuses autres fonctions du cerveau et par conséquent, de nombreux autres aspects du comportement sont perturbés.
En dehors des quelques personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer familiale, on ne sait pas pourquoi une personne est atteinte de la maladie d’Alzheimer à un âge avancé et une autre non. Les scientifiques cherchent à savoir ce qui déclenche la formation de plaques et d’enchevêtrements et à connaître les autres modifications chimiques qui endommagent les cellules du cerveau dans la maladie d’Alzheimer.
Diverses causes présumées sont étudiées, notamment des facteurs liés à l’environnement, des perturbations biochimiques et des processus immunitaires. La cause peut varier d’une personne à l’autre et peut être due à un facteur ou à plusieurs facteurs.
Symptômes de la maladie d’Alzheimer
Dans les premiers stades, les symptômes de la maladie d’Alzheimer peuvent être très subtils. Cependant, elle commence souvent par des trous de mémoire et des difficultés à trouver les mots justes pour désigner les objets du quotidien.
Les autres symptômes peuvent inclure :
- Des difficultés de mémoire persistantes et fréquentes, surtout d’événements récents
- Vague dans la conversation quotidienne
- Perte apparente d’enthousiasme pour des activités auparavant appréciées
- Prendre plus de temps pour effectuer des tâches de routine
- Oublier des personnes ou des lieux bienconnus
- Incapacité à traiter les questions et les instructions
- Détérioration des compétences sociales
- Imprévisibilité émotionnelle
Les symptômes varient et la maladie progresse à un rythme différent selon l’individu et les zones du cerveau touchées. Les capacités d’une personne peuvent fluctuer d’un jour à l’autre, voire au cours d’une même journée, s’aggravant en cas de stress, de fatigue ou de mauvaise santé.
Comment évolue la maladie d’Alzheimer ?
Le rythme d’évolution de la maladie varie d’une personne à l’autre.
Cependant, la maladie conduit finalement à une dépendance complète et finalement à la mort, généralement d’une autre maladie comme une pneumonie. Une personne peut vivre de trois à vingt ans avec la maladie d’Alzheimer, la moyenne étant de sept à dix ans.
Comment la maladie d’Alzheimer est-elle diagnostiquée ?
Il n’existe actuellement aucun test unique permettant d’identifier la maladie d’Alzheimer. Le diagnostic n’est posé qu’après une consultation clinique minutieuse.
Le diagnostic clinique peut inclure :
- Des antécédents médicaux détaillés
- Un examen physique et neurologique approfondi
- Un test des fonctions intellectuelles
- Une évaluation psychiatrique
- Des tests neuropsychologiques
- Des analyses de sang et d’urine
- Une ponction lombaire pour des tests de liquide céphalo-rachidien
- Imagerie médicale (IRM, PET)
Ces tests permettront d’éliminer d’autres affections présentant des symptômes similaires, comme des carences nutritionnelles ou une dépression. Après avoir éliminé les autres causes, un diagnostic clinique de la maladie d’Alzheimer peut être posé avec une précision d’environ 80 à 90 % si les symptômes et les signes sont appropriés. Le diagnostic ne peut être confirmé qu’après le décès par l’examen du tissu cérébral.
Il est important d’avoir un diagnostic précoce et précis pour déterminer si une affection traitable autre que la maladie d’Alzheimer, est à l’origine des symptômes. Si la maladie d’Alzheimer est diagnostiquée, un traitement médical et d’autres aides peuvent être discutés.
Est-ce qu’il existe un traitement ?
À l’heure actuelle, il n’existe aucun traitement curatif de la maladie d’Alzheimer. Cependant, un groupe de médicaments appelés cholinergiques semble apporter une certaine amélioration temporaire du fonctionnement cognitif chez certaines personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer légère à modérée.
Des médicaments peuvent également être prescrits pour des symptômes secondaires tels que l’agitation ou la dépression ou pour aider la personne atteinte de démence à mieux dormir.
Un soutien communautaire est disponible pour la personne atteinte de la maladie d’Alzheimer, sa famille et ses aidants. Ce soutien peut faire une différence positive dans la gestion de la démence. Dementia Australia fournit un soutien, des informations et des conseils aux personnes touchées par la démence. Dementia Australia vise également à fournir des informations actualisées sur les traitements médicamenteux.
Aide supplémentaire
Pour plus d’informations, contactez la ligne d’assistance nationale sur la démence au 1800 100 500.
Pour une gamme de livres et de vidéos, contactez notre bibliothèque.
Pour des conseils, des approches de bon sens et des stratégies pratiques sur les questions les plus couramment soulevées sur la démence, lisez nos fiches d’aide.