Les anciens employés et les militants ont probablement laissé un goût amer dans la bouche des propriétaires d’Amelie’s French Bakery samedi, 11 juillet, lorsque des dizaines de participants se sont présentés avec des pancartes de protestation sur le parking du complexe de North Davidson Street pour demander à l’établissement de changer ses politiques et de s’attaquer aux mauvais traitements infligés aux travailleurs, à la discrimination raciale et aux fausses déclarations de partenariats communautaires.

Nada Merghani et Tatiana Marquez de Feed the Movement CLT et Jasmine Sherman, fondatrice de Greater Charlotte RISE, étaient les principales organisatrices de la conférence de presse devenue protestation, qui a vu la représentation d’organisations communautaires à but non lucratif, d’anciens employés d’Amelie’s French Bakery, de propriétaires d’entreprises locales et de personnes qui ont attesté que la boulangerie populaire de Charlotte avait et continuait de nuire aux membres des communautés marginalisées. Les orateurs ont partagé des histoires personnelles d’expériences avec la direction de la chaîne locale de boulangerie et ont lu une liste de demandes qui, selon eux, étaient nécessaires pour ramener l’entreprise en conformité avec les valeurs de la communauté.

Saminah Chapman, une ancienne barista, a déclaré qu’elle était initialement enthousiaste à l’idée de travailler dans le magasin branché et alternatif. Mais après un certain temps, les choses ont commencé à changer. « J’ai vu les personnes que j’ai formées être promues à la direction alors qu’on me donnait constamment des excuses pour ne pas l’être. Tous les postes de direction étaient confiés à des Blancs », a-t-elle déclaré.

Chapman se souvient également d’un client qui l’a agressée verbalement et menacée physiquement. Il n’a jamais été banni du magasin. Elle l’a signalé à des supérieurs, mais l’homme est revenu librement, commandant des boissons et la regardant les préparer.

« Rien n’a été fait pour que je sois protégée. J’ai quitté Amelie’s en me sentant sous-estimée, stéréotypée et le cœur brisé. C’était triste que l’endroit que j’avais autrefois tant aimé m’ait traité si mal et ait créé un environnement si toxique », a déclaré Mme Chapman.

Une autre ancienne employée nommée Emma, qui est nonbinaire et utilise les pronoms ils/eux, est d’accord.

« Mon histoire en tant que personne blanche qui a travaillé chez Amelie’s est bien moins importante que celle des personnes de couleur qui ont travaillé ici et qui ont été victimes de racisme de la part de cette entreprise », a déclaré Emma, ajoutant qu’elles partageaient le labeur de demander des comptes à Amelie’s.

« J’ai travaillé de nuit pendant pas mal de temps avant d’être promue à un poste de direction. J’ai été choisie à la place de personnes de couleur qui travaillaient là depuis beaucoup plus longtemps que moi, et pendant tout le temps que j’ai passé dans cette entreprise, j’ai remarqué qu’il y avait très peu de mobilité ascendante pour les personnes de couleur, tandis que les Blancs étaient encouragés à poursuivre et à occuper des postes de pouvoir », a déclaré Emma. « À n’importe quel poste, les personnes blanches du personnel gagnent plus d’argent par heure, que ce soit parce qu’elles sont choisies pour des promotions plutôt que des personnes de couleur ou parce qu’elles sont prioritaires pour les évaluations de performance qui mènent à une augmentation. »

Les demandes de dons mettent les projecteurs sur Amelie’s French Bakery

Justin Miller, un ancien responsable de cuisine, a quitté la boulangerie en 2014 et a déposé une plainte pour vol de salaire auprès du ministère du Travail contre la propriété. L’enquête a révélé 46 violations du Fair Labor Standards Act. Amelie’s a payé des milliers de dollars d’arriérés de salaire. Les rumeurs de mauvais traitement des travailleurs ont continué à persister. Puis le mois dernier, Amelie’s a remué le nid de frelons.

L’établissement a commencé par un tweet anodin condamnant l’injustice raciale : « Nous ne pouvons pas rester silencieux, nous sommes dans le même bateau », pouvait-on lire.

Une semaine plus tard, le 6 juin, les comptes de médias sociaux d’Amelie’s ont affiché que la boulangerie montrait « son soutien à la communauté noire en faisant des dons à des organismes de bienfaisance et des organisations appartenant à des Noirs », et « se réjouissait de travailler avec » Feed the Movement CLT, Greater Charlotte RISE et cinq autres, dont Block Love Charlotte, dont Queen City Nerve a fait le profil en avril. Le problème : Feed the Movement et Greater Charlotte RISE n’avaient pas entendu parler d’Amelie’s et n’avaient jamais prévu de travailler avec la boulangerie. Le retour de bâton a été rapide.

« Amelie’s n’est pas un allié de la communauté noire, brune ou queer, et utilise leurs dons … pour dissimuler la vérité sur leur culture de travail inquiétante et toxique », a tweeté Sherman.

Mary Jayne Wilson, directrice des opérations d’Amelie’s, a envoyé une boîte de réception à Sherman avec des excuses privées reconnaissant que « ne pas favoriser une relation avec vous avant de poster nos intentions … est apparu comme malhonnête et trompeur. » La boulangerie a supprimé le post original et a publié des excuses sur les médias sociaux le 26 juin.

« Nous avons énuméré ces organisations parce que nous voulions être spécifiques quant aux personnes avec lesquelles nous aimerions travailler et ne pas être ambigus », lit-on dans la déclaration. « Nous comprenons maintenant qu’il semblait qu’un partenariat était déjà établi ou que nous avions déjà fait des dons à ces organisations. »

Les activistes font des demandes de propriété d’Amélie

Sherman et Merghani ont commencé à prendre contact avec les autres organisations et ont constaté que presque aucune d’entre elles n’avait eu d’approche substantielle de la part de la société. Avec les réponses publiques de Sherman et Merghani sur les médias sociaux, ils ont commencé à entendre des employés actuels et anciens d’Amelie. Les deux ont recueilli plus de 40 plaintes d’abus.

« Ils se référaient aux baristas noirs comme à l’aide, ne prenaient pas de mesures contre les plaintes d’agression, refusaient de payer les heures supplémentaires malgré le fait que certains employés travaillaient plus de 50 heures par semaine et demandaient au personnel Latinx de ne pas parler espagnol parce que cela mettait les gens mal à l’aise », a déclaré Merghani.

Merghani a rejoint Sherman, Marquez et d’autres personnes pour compiler une liste de demandes pour la société comme une forme de restitution à leurs travailleurs.

« Amelie’s a créé une culture où beaucoup des demandes que nous avons demandées doivent être mises en œuvre », a déclaré Merghani.

Entre autres choses, la coalition a demandé samedi que la boulangerie française d’Amelie paie à tout le personnel un minimum de 15 $ de l’heure (actuellement, ils font commencer les travailleurs à 7 $.25 $ de l’heure) ; d’embaucher un représentant à qui les employés peuvent signaler anonymement leurs griefs ; de mettre fin aux pratiques contraires à l’éthique telles que la mauvaise gestion des heures supplémentaires, des avantages sociaux et l’ignorance des rapports d’agression ; de mener une enquête indépendante sur les allégations de vol de salaire ou de conditions de travail dangereuses et de partager les résultats publiquement, y compris les conséquences pour les personnes jugées coupables ; et de diviser 10 % des bénéfices bruts entre les sept organisations qu’ils ont faussement présentées comme des partenaires pour les sept prochaines années.

« J’espère qu’Amelie’s entend nos histoires et apporte de réels changements dans son environnement. Il ne suffit pas d’embaucher de manière diversifiée si les personnes que vous embauchez ne se sentent pas à l’aise et ne sont pas entendues », a déclaré Chapman.

Des allégations de criminalisation de l’itinérance surgissent

D’autres participants à la manifestation de samedi matin se sont opposés à l’utilisation de la force policière par Amelie contre les jeunes et les adultes sans abri du quartier. Ona, qui a demandé à ce que son nom de famille ne soit pas utilisé, était une adolescente sans-abri lorsqu’elle a commencé à fréquenter le quartier autour d’Amelie. Elle a fait appel aux services de Time Out Youth, qui était alors situé en face de la boulangerie, et on lui a dit qu’Amelie’s avait une connexion Wi-Fi gratuite qu’elle pouvait utiliser pour faire des demandes de logement et d’emploi. Elle dit qu’on lui a fait sentir qu’elle n’était pas la bienvenue, en termes non équivoques.

Souvent la police était appelée, dit-elle, peu importe si elle et ses amis étaient assis tranquillement dans l’espace public, et on leur refusait le service à des occasions où ils pouvaient payer.

« Ils veulent donner toute cette nourriture à des organisations mais ne pas aider les sans-abri qui sont juste ici », a déclaré Ona, ajoutant qu’on lui refusait souvent l’accès à l’eau gratuite qui trône pour les autres clients.

Emma a abondé dans le même sens, disant qu’ils ont appelé la boulangerie au sujet du panneau jaune Safe Place qu’Amelie’s avait mis en évidence et dont elle a récemment fait la promotion sur un post Instagram. Ces panneaux sont censés indiquer les endroits où les jeunes en crise peuvent obtenir de l’aide.

« Personne au restaurant n’avait la moindre idée de ce dont je parlais », a déclaré Emma. « C’est tellement irresponsable, dangereux et honteux de promouvoir un lieu sûr pour les jeunes tout en appelant les flics sur ces jeunes et en les criminalisant. Amelie’s a maintenant l’occasion de montrer l’exemple aux autres restaurants, de réduire sa dépendance à l’égard de la police et de créer de nouvelles relations avec les ressources communautaires. Les excuses vides qu’ils ont présentées n’ont aucun sens ; nous voulons voir un changement radical et un véritable engagement en faveur de la justice sociale. »

« Les petites entreprises façonnent les communautés »

Jason Michael, copropriétaire de Tip Top Daily Market, était également dans la foule des manifestants. Il a dit qu’il était venu se solidariser avec les employés d’Amelie’s, en particulier les Noirs, les autochtones de couleur et les travailleurs LGBTQ qui ont parlé de politiques racistes, de vol de salaire et de disparités selon les races.

« Les petites entreprises ont une occasion unique de façonner et d’être façonnées par les communautés que nous servons. Nous sommes en fait dans nos communautés, pas dans une salle de conseil dans un autre État, et il est de la plus haute importance que nous prenions ce rôle au sérieux, en agissant avec intégrité et respect », a déclaré Michael.

Dans une déclaration envoyée à Queen City Nerve le 14 juillet, le PDG d’Amelie’s, Frank Reed, a affirmé que de nombreuses allégations contre la boulangerie ont eu lieu en 2014, alors qu’elle était sous une autre propriété et une autre gestion, même s’il a reconnu qu’Amelie’s a encore « beaucoup de travail à faire ». »

« Nous avons laissé trop de choses non contrôlées et non traitées, et nous ne serons plus complices et complaisants », a écrit Reed. « Nous avons récemment engagé des consultants externes en équité pour nous aider à plonger en profondeur dans nos opérations, nos pratiques RH et notre culture d’entreprise en ce qui concerne la diversité et l’inclusion. Nous savons que notre système est cassé et qu’il doit être réparé immédiatement. »

Marquez a terminé la conférence de presse de samedi en invitant tout employé actuel d’Amelie’s à partager son histoire de manière anonyme.

« Si nous regardons l’histoire, nous étions dans cette même position il y a six ans, lorsque l’ancien employeur Justin Miller a envoyé sa démission et l’a fait sous forme de lettre ouverte. C’est une action répétitive, la même histoire avec des visages différents, et trop c’est trop. Nous voulons faire savoir à Amelie’s que nous la surveillons et que nous lui demanderons des comptes. Et cela vaut pour toutes les entreprises ici qui font les mêmes choses et réduisent les employés au silence », a déclaré Marquez.

En guise de solidarité avec les employés, les manifestants sont entrés dans la boulangerie, mais au lieu d’acheter des marchandises, ils ont rempli les pots à pourboires.

« Nous voulons que les travailleurs sachent que nous sommes avec eux », a déclaré Merghani.