Meneuse combative et franche du mouvement pour le suffrage des femmes, Alice Paul se sépare de la National American Woman Suffrage Association pour former le National Woman’s Party, plus radical. Elle s’est heurtée à Woodrow Wilson, qui a été affronté par les tactiques  » peu distinguées  » de Paul, notamment ses manifestations devant la Maison Blanche.

Née dans une famille quaker aisée à Moorestown, dans le New Jersey, en 1885, Paul a obtenu des diplômes de Swarthmore et de l’Université de Pennsylvanie. Elle a appris les tactiques militantes et provocantes employées par les suffragettes britanniques alors qu’elle étudiait et travaillait en Angleterre. À l’époque, les Anglaises rendaient leurs revendications visibles en défilant dans les rues, en formant des piquets de grève et en prononçant des discours publics en faveur de leurs objectifs. De retour chez elle, Paul, radicalisée, rejoint avec son amie Lucy Burns la National American Woman Suffrage Association (NAWSA). Leur première action a été de monter une campagne renouvelée pour un amendement constitutionnel qui donnerait aux femmes le droit de vote.

La veille de la première inauguration de Woodrow Wilson, le 3 mars 1913, Paul a organisé un défilé pour le suffrage des femmes de plus de 5 000 participants de tous les États de l’Union. Les festivités attirent des centaines de milliers de spectateurs, mais à mesure que la journée avance, certains badauds commencent à agresser les marcheuses. La police n’a pas fait grand-chose pour arrêter ces attaques. Malgré la violence, le défilé réussit à obtenir l’objectif de Paul : attirer l’attention nationale sur la question du suffrage des femmes.

Malheureuse de Carrie Chapman Catt et de la NAWSA, qu’elle considérait comme trop conservatrice, Paul se sépara bientôt pour former un groupe plus radical, le National Women’s Party (NWP). Cette organisation décida de concentrer ses efforts sur le président Wilson, qui, en 1917, ne soutenait toujours pas un amendement au droit de vote des femmes.

Paul organisa les  » Sentinelles silencieuses « , un groupe de femmes qui protestèrent devant la Maison Blanche, tenant des bannières qui proclamaient :  » Monsieur le Président — Que ferez-vous pour le droit de vote des femmes ?  » Le piquetage s’est poursuivi alors même que l’Amérique se préparait à la guerre. Les suffragettes ont d’abord été harcelées, puis arrêtées. Envoyée à l’Occoquan Workhouse en Virginie avec beaucoup d’autres, Alice Paul a entamé une grève de la faim. Alimentée de force par des tubes et menacée d’être internée dans un asile d’aliénés, Alice Paul reste inébranlable. Wilson est offensé par les tactiques de Paul, mais il est aussi parfaitement conscient de la force politique croissante du mouvement pour le suffrage. À la fin de l’année 1917, Wilson annonce finalement son soutien à l’amendement sur le suffrage. Le dix-neuvième amendement donnant aux femmes le droit de vote est adopté en 1920.

Pendant le reste de sa vie, Alice Paul a poursuivi son travail pour l’égalité des femmes dans le monde entier. À 37 ans, elle obtient un diplôme de droit et rédige la première version de l’amendement sur l’égalité des droits en 1922. Après la Seconde Guerre mondiale, elle s’est battue pour inclure l’égalité des sexes dans la charte des Nations unies. Elle est décédée dans sa ville natale de Moorestown, dans le New Jersey, en 1977.

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