Fannie Lou Hamer est née en 1917, 20e enfant de Lou Ella et James Lee Townsend, métayers à l’est du delta du Mississippi. Elle a rejoint sa famille dans les champs de coton pour la première fois à l’âge de six ans. Bien qu’elle ait réussi à terminer plusieurs années d’école, à l’adolescence, elle ramassait des centaines de livres de coton par jour. Au début des années 1940, elle épousa Perry Hamer, dit Pap, et travailla à ses côtés dans la plantation de W.D. Marlow, près de Ruleville, dans le comté de Sunflower. La capacité d’Hamer à lire et à écrire lui vaut d’être nommée chronométreuse, un emploi moins exigeant physiquement et plus prestigieux au sein du système de métayage.

Les Hamers ont adopté deux filles, des filles dont les propres familles ne pouvaient pas s’occuper. (Ils ont ensuite adopté leurs deux petits-enfants après le décès de la fille aînée). Les propres grossesses de Mme Hamer ayant toutes échoué, elle a été stérilisée à son insu et sans son consentement en 1961. Elle a subi une hystérectomie alors qu’elle était à l’hôpital pour une opération mineure, une procédure si courante qu’elle était connue sous le nom d' »appendicectomie du Mississippi ».  » l’hôpital du comté de North Sunflower, je dirais qu’environ six femmes noires sur dix qui vont à l’hôpital sont stérilisées avec les trompes attachées « , a-t-elle déclaré à un public de Washington, trois ans plus tard.

La stérilisation forcée a été l’un des moments qui ont mis Hamer sur la voie de l’avant-garde du mouvement des droits civiques du Mississippi, mais l’incident qui l’a amenée à jouer un rôle de premier plan est survenu un an plus tard. Le 31 août 1962, peu de temps après avoir assisté à une réunion sur le droit de vote organisée par le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), Hamer rejoint 17 de ses voisins dans un bus à destination d’Indianola, le siège du comté. Les fonctionnaires ont empêché la plupart du groupe de même tenter de s’inscrire ; Hamer et un homme ont été les seuls autorisés à remplir le formulaire et à passer le test d’alphabétisation, que tous deux ont échoué.

Lors du trajet de retour à Ruleville, le bus a été arrêté et le chauffeur arrêté — le bus était trop jaune, a prétendu la police. Pendant que les passagers sont retenus dans le bus, Hamer, profondément religieux, commence à chanter des spirituals. Chanter, en particulier, « This Little Light of Mine » et « Go Tell It on the Mountain », est devenu l’un des traits caractéristiques de son activisme.

Lorsque les passagers ont rassemblé assez d’argent pour couvrir l’amende du chauffeur, le bus a été autorisé à retourner à Ruleville. Quand Hamer est rentrée chez elle, elle a découvert que le propriétaire de la plantation W.D.

Marlow était déjà au courant qu’elle avait essayé de s’inscrire sur les listes électorales. Il a exigé qu’elle retire sa demande. Elle refuse, avec une explication qui deviendra un refrain familier dans ses discours sur les droits civiques : « Je ne suis pas allée là-bas pour m’inscrire pour toi. Je suis allée m’inscrire pour moi-même. » Marlow lui a ordonné de quitter ses terres.

Hamer est resté chez des amis à Ruleville pendant quelques jours, mais il était clair qu’il y aurait des représailles contre les personnes qui s’étaient rendues à Indianola. Pap conduisit Hamer et leurs filles dans le comté de Tallahatchie, où ils restèrent quelque temps chez des parents ruraux avant de retourner dans le comté de Sunflower, prêts à reprendre le combat.

Son chant dans le bus et sa volonté de défier le registraire du comté avaient été remarqués par les organisateurs locaux, et le secrétaire de terrain du SNCC, Bob Moses, la considéra comme un leader potentiel. Il a envoyé Charles McLaurin, un jeune militant, pour trouver Hamer et l’amener à une conférence du SNCC à l’université Fisk de Nashville à l’automne 1962. La conférence fut un succès et Hamer quitta Nashville, impatiente d’assumer son nouveau rôle d’organisatrice communautaire.

Pap Hamer était resté à la plantation Marlow, travaillant pendant la récolte pour rembourser la dette de métayage de la famille, mais à l’automne 1962, il rejoignit sa femme et ses filles. Marlow a pris possession de la voiture des Hamer, ainsi que du contenu de la maison qu’ils lui avaient louée, et ils sont repartis de zéro à Ruleville. La principale source de revenus de la famille était l’allocation hebdomadaire de 10 dollars versée à Hamer par le SNCC.

Pendant les années 1962 et 1963, Hamer a continué à travailler pour la déségrégation et l’inscription des électeurs. Elle s’impliquera également dans le travail de secours, distribuant des dons de nourriture et de vêtements aux résidents les plus pauvres du Delta. Hamer a passé toute sa vie dans la pauvreté, et elle comprend que la lutte pour la sécurité économique est un élément crucial du mouvement des droits civiques. Dans le même temps, elle était prête à utiliser les dons comme un levier, et refusait parfois de remettre de la nourriture tant que les bénéficiaires n’acceptaient pas de s’inscrire sur les listes électorales.

Le 9 juin 1963, Hamer et plusieurs camarades militants revenaient d’un programme de formation à la citoyenneté à Charleston, en Caroline du Sud, lorsque leur bus s’est arrêté à Winona, dans le Mississippi. En signe de protestation, plusieurs membres du groupe se sont assis au comptoir de la gare routière, réservé aux Blancs. Avant longtemps, la police les a fait sortir du café, arrêtant six personnes.

En prison, plusieurs des militants ont été battus par la police et par d’autres détenus afro-américains, que la police a obligés à utiliser des armes de blackjack. Les dommages causés aux yeux, aux jambes et aux reins de Hamer l’affecteront pour le reste de sa vie.

Lorsque les militants ne se sont pas présentés au bureau du SNCC cet après-midi-là, les organisateurs ont su qu’ils avaient des problèmes. Il a fallu plusieurs jours — et l’arrestation et le passage à tabac de Lawrence Guyot, un autre travailleur du SNCC — avant qu’ils ne soient finalement libérés le 12 juin. Après avoir quitté la prison, Hamer et ses collègues ont appris que Medgar Evers avait été assassiné la veille sur le perron de sa maison de Jackson, dans le MS. En tant que secrétaire de terrain de la NAACP, Evers avait été la force motrice de l’admission du premier étudiant noir à l’université du Mississippi.

Dans les mois qui suivent, Hamer accroît son profil public, à la fois par son travail au SNCC et en tant que l’un des fondateurs du Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), qui défie la force dominante dans la politique du Mississippi, le parti démocrate pro-ségrégation. Au début de 1964, Hamer se présente au Congrès en tant que candidate du MFDP. Elle a affronté le vétéran Jamie Whitten, membre du Congrès, lors des primaires démocrates. Bien que Whitten ait gagné avec une majorité écrasante, la course de Hamer a créé un précédent en défiant la délégation établie du Congrès du Mississippi, et a préparé le terrain pour que le MFDP ait une présence nationale.

Le travail du MFDP était une partie du projet d’été du Mississippi de 1964, ou Freedom Summer, qui a amené des centaines d’étudiants universitaires dans l’État pour travailler pour les droits civils. Bien que certains organisateurs du SNCC se soient méfiés de l’arrivée d’un groupe d’étrangers, principalement des Blancs du Nord, Hamer a vu la valeur d’un mouvement intégré et en a convaincu beaucoup d’abandonner leurs objections. « Si nous essayons de briser cette barrière de ségrégation, nous ne pouvons pas nous ségréguer nous-mêmes », a-t-elle déclaré lors d’une réunion du SNCC.

Hamer s’est rendue à Oxford, dans l’Ohio, pour former les bénévoles qui allaient donner des cours et inscrire les électeurs — et pour chanter les spirituals et les chansons du mouvement pour lesquels elle était connue. Tracy Sugarman, qui a passé l’été au Mississippi à la fois comme bénévole et comme journaliste, a accompagné Mme Hamer lorsqu’elle a visité les églises du Delta pour encourager les paroissiens à s’inscrire sur les listes électorales. « Mme Hamer s’est levée majestueusement », a-t-il écrit. « Sa voix magnifique a résonné dans la chapelle alors qu’elle invoquait les rangs bibliques des martyrs et des héros pour appeler ces gens à la bannière de la liberté. Sa batterie montante et roulante de citations et d’allusions de l’Ancien et du Nouveau Testament a étourdi l’auditoire par son tonnerre. »

Alors que les étudiants bénévoles frappaient aux portes et donnaient des cours, Hamer était occupé avec le MFDP. Le parti a tenu ses propres conventions au niveau des circonscriptions, des comtés et de l’État pour sélectionner un groupe à envoyer à Atlantic City en août, où ils contesteraient l’attribution de sièges aux délégués du Mississippi, tous blancs, à la convention nationale démocrate. Hamer fut élu vice-président de la délégation intégrée, qui comprenait 64 membres noirs et quatre membres blancs.

L’objectif du MFDP était de persuader le comité de vérification des pouvoirs de la convention de les faire siéger comme représentants du Mississippi. Le président Lyndon Johnson, qui avait besoin du soutien des démocrates du Sud dans sa tentative de réélection, était déterminé à les bloquer. Hamer fait partie de ceux qui témoignent devant la commission de vérification des pouvoirs. Pendant son puissant témoignage, Johnson a convoqué une conférence de presse de dernière minute, ce qui a amené les chaînes à rompre avec leur couverture de la convention et à diffuser à la place depuis la Maison Blanche.

Mais le stratagème de Johnson pour garder Hamer hors de la télévision n’a pas fonctionné. Son témoignage est suffisamment convaincant pour que de nombreux journaux télévisés du soir le diffusent, ce qui lui assure une audience beaucoup plus large. Hamer a retenu l’attention de la commission alors qu’elle parlait de mémoire de son expulsion de la plantation Marlow et de sa brutalité dans la prison de Winona. Après moins de 10 minutes, elle a conclu : « Si le Parti démocratique de la liberté ne siège pas maintenant, je remets en question l’Amérique. Est-ce l’Amérique, le pays de la liberté et la patrie des braves, où nous devons dormir avec nos téléphones décrochés parce que nos vies sont menacées quotidiennement parce que nous voulons vivre comme des êtres humains décents, en Amérique ? »

Néanmoins, sous la pression de Johnson et d’Hubert Humphrey, les membres du comité de vérification des pouvoirs abandonnent leur soutien au MFDP. En guise de geste de conciliation, les responsables démocrates offrent deux sièges de membres extraordinaires aux représentants du MFDP, bien que Humphrey ait clairement indiqué que Johnson ne se présenterait pas pour l’un des sièges revenant à Hamer :  » Le président a dit qu’il ne laisserait pas cette femme illettrée parler à l’étage de la convention démocrate.  » Le MFDP a rejeté l’offre, et la voix de Hamer a été l’une des plus fortes dans l’opposition. « Nous n’avons pas fait tout ce chemin pour pas deux sièges », a-t-elle déclaré.

Après le retour de la délégation du MFDP dans le Mississippi, Hamer était très demandée comme oratrice. Ses apparitions sont propices à la collecte de fonds, toujours une préoccupation pour les organisations de défense des droits civiques, et elle passe le reste des années 1960 à équilibrer le militantisme national et son travail au Mississippi. Le droit de vote reste une priorité, même après l’adoption de la loi sur le droit de vote en 1965, et Mme Hamer prend la tête des poursuites judiciaires qui aboutissent aux premières élections où un grand nombre de résidents noirs du comté de Sunflower sont inscrits et ont le droit de voter en 1967. Elle a également organisé les plaignants pour un procès de déségrégation scolaire, a institué des coopératives d’élevage et d’agriculture pour améliorer les perspectives économiques dans le Delta, et a participé à l’introduction des programmes Head Start pour les enfants à faible revenu de toutes races. Hamer a connu un succès mitigé, d’autant plus que la détérioration de sa santé — une combinaison d’une vie dans la pauvreté, de son passage à tabac en 1963 et d’un diagnostic de cancer en 1976 — limitait sa capacité à parler en public et rendait difficile la collecte de fonds.

Hamer est décédée en 1977 de complications associées à une maladie cardiaque et à un cancer. Des centaines de résidents locaux se sont rendus à ses funérailles, tout comme la plupart des dirigeants du mouvement des droits civiques. Stokely Carmichael du SNCC, Ella Baker de la Southern Christian Leadership Conference, Dorothy Height du National Council of Negro Women et le rédacteur en chef du Delta Democrat-Times, Hodding Carter, ont tous pris la parole pour célébrer les contributions de Hamer à sa famille, à sa communauté et à la lutte pour les droits civils qui était sa passion motrice.