Joe Louis était le favori à 10 contre 1 face au boxeur allemand Max Schmeling avant leur premier combat le 19 juin 1936. Chaque homme se battait pour une chance de devenir champion du monde de boxe poids lourd.

Les attentes
Les deux combattants semblaient être sur des trajectoires différentes. La carrière de Louis avait été une ascension fulgurante vers le sommet. Plus que deux combats et il serait champion du monde des poids lourds. Schmeling a été au sommet, gagnant et perdant le titre de façon controversée. En 1930, Jack Sharkey a frappé Schmeling sous la ceinture et a été disqualifié, donnant le titre à l’Allemand. Schmeling a de nouveau combattu Sharkey en 1932, et la plupart des autorités de la boxe ont été surprises lorsque Sharkey a gagné sur décision.

Knockouts contre décisions
Physiquement, Louis et Schmeling étaient un match serré, mais ils sont entrés sur le ring avec des stratégies différentes. Ils étaient à un demi-pouce près dans la taille. Ils ont tous deux une portée de bras de 76 pouces. Louis, âgé de 22 ans, est un talent naturel, fort et rapide, avec une étonnante capacité à encaisser les coups. Schmeling a 31 ans cette année-là ; il a toujours un poing droit puissant mais a une approche plus prudente sur le ring. La plupart des victoires de Louis sont des knockouts. Schmeling gagnait souvent sur des décisions, apprenant à connaître ses adversaires dans les premiers rounds et les épuisant ensuite.

Les devoirs de Schmeling
Schmeling s’est bien préparé pour le combat de 1936, à la fois psychologiquement — en essayant de dissiper le « mythe Joe Louis » qui avait vaincu d’autres boxeurs avant qu’ils ne montent sur le ring — et stratégiquement — en étudiant des heures de films sur le style de boxe de Louis. Schmeling regarde les films à l’envers et à l’endroit, littéralement. En observant Louis si attentivement, Schmeling a pu reconnaître un schéma dans les coups de poing de Louis, ce qui lui a donné une fraction de seconde d’anticipation. Il a également remarqué que pendant le plus petit moment entre les gauches, Louis baissait souvent sa garde. Schmeling en est venu à croire que, s’il pouvait se tenir assez près de lui, encaissant les coups de poing de Louis, il aurait de temps en temps une chance de délivrer sa droite, la meilleure arme de l’arsenal de Schmeling. « La seule faiblesse de Louis correspondait parfaitement à ma plus grande force, celle avec laquelle j’avais fait ma carrière », écrira plus tard l’Allemand. « Louis et moi étions, pour ainsi dire, ‘faits l’un pour l’autre' »

L’excès de confiance de Louis
Louis, quant à lui, est parti à Hollywood pour jouer un boxeur dans un film, Esprit de jeunesse. Encore jeune marié, il passe du temps avec sa femme, et avec d’autres femmes. « Les autres filles venaient comme des mouches », se souvient Louis. « Une fois, Chappie a même pris un bâton et les a menacées. Je les ai quand même trouvées. » Louis manquait de concentration : il mangeait trop et ne s’entraînait pas assez. Il prenait des congés pour jouer au golf. Ses managers s’inquiétaient qu’il perde trop de poids.

Knockout
Comme Louis, les fans de combat supposaient que Schmeling serait une autre marque facile. Seulement 45 000 personnes se sont présentées au Yankee Stadium. Le combat se déroule comme Schmeling l’avait prévu. Quand il a vu son ouverture au deuxième round, il a frappé fort. Louis réussit à rester sur le ring pendant dix autres rounds avant le premier KO de sa carrière.

Coup dévastateur
Pour Louis, c’était bien plus qu’une défaite sur le tapis. Le jeune boxeur était devenu un symbole d’énorme fierté chez les Afro-Américains, puisqu’il avait affronté les Blancs à leur propre jeu et avait triomphé. La défaite de Louis est un coup dévastateur pour la communauté noire. La presse noire a fustigé Louis pour les avoir laissés tomber.

Race supérieure
Schmeling est rentré en Allemagne en héros national. Bien que le boxeur n’ait pas rejoint ou soutenu le parti nazi, Adolf Hitler et son ministre de la propagande Joseph Goebbels ont trouvé en Schmeling un outil de relations publiques volontaire. Goebbels a fabriqué des citations pour le combattant, qui se prononçait comme membre d’une race supérieure.

Titre des poids lourds
Malgré la victoire, Schmeling n’a pas pu organiser un combat pour le titre avec James J. Braddock, l’Américain qui portait la couronne des poids lourds. Le régime de plus en plus menaçant d’Adolf Hitler rend la possibilité de perdre le championnat au profit de l’Allemagne peu acceptable pour les fans américains, et les tentatives de Schmeling pour combattre sont bloquées. Le match – et le titre – revint à Louis en 1937.

Rematch
Braddock ne voulant pas combattre Schmeling, Louis devait battre l’Allemand pour rendre son titre définitif. Le match revanche Louis-Schmeling, le 22 juin 1938, toujours au Yankee Stadium, a lieu devant une foule de 70 000 personnes à guichets fermés.

Combattre pour leurs nations
La deuxième rencontre des deux boxeurs revêt une lourde signification politique. Schmeling représentait un gouvernement qu’il ne soutenait pas, mais Louis était à l’aise pour endosser le manteau du peuple américain. « J’étais là, un homme noir », se souviendra-t-il. « J’avais la charge de représenter toute l’Amérique. On me dit que j’étais responsable de beaucoup de changements dans les relations raciales en Amérique… Les Américains blancs – même si certains d’entre eux lynchaient encore des Noirs dans le Sud – comptaient sur moi pour K.O. l’Allemagne. »

Bout rapide
Le deuxième combat se déroule rapidement. Louis martèle Schmeling au premier round et l’assomme. L’Allemand s’écroule si rapidement que le président de la Commission de boxe de New York lui rend visite à l’hôpital pour déterminer s’il a simulé ses blessures et jeté le combat. Ce n’était clairement pas le cas. Les Américains célèbrent la victoire de Louis avec un abandon sauvage. Et pour Joe Louis, c’est une rédemption personnelle et raciale. Schmeling retourna en Allemagne, où il disparut de la vie publique.

Des moments décisifs pour les deux hommes
Les deux combats Louis-Schmeling furent les points les plus hauts et les plus bas de la carrière des deux boxeurs. Schmeling, déçu de la façon dont il avait remporté son précédent match de championnat contre Sharkey, pouvait célébrer sans réserve sa victoire surprise contre Louis. Louis n’avait jamais été mis à terre dans un combat professionnel, et encore moins KO, et sa défaite a été une expérience d’apprentissage douloureuse et une source de motivation pour les combats futurs. Lors du deuxième combat, Schmeling subit de terribles blessures et le combat contre Louis est sa dernière apparition sur la scène de la boxe mondiale. Louis, quant à lui, estimait que sa victoire pour le titre sur Braddock était creuse sans avoir battu Schmeling ; la victoire sur Schmeling était le moment où il se considérait vraiment comme champion du monde.