Amtrak, dont le nom est dérivé des mots « America » et « track », est un service ferroviaire américain de transport de passagers partiellement financé par le gouvernement. Son entreprise mère est la National Railroad Passenger Corporation. Amtrak a été créé en 1970 pour fournir un service interurbain de moyenne et longue distance par la consolidation des compagnies ferroviaires de passagers américaines existantes.
Partageant les voies avec les trains de marchandises, Amtrak a officiellement pris en charge la plupart des services ferroviaires de passagers interétatiques américains le 1er mai 1971. Cependant, le service ferroviaire régulier de passagers d’Amtrak n’a commencé à desservir l’Arkansas qu’en 1974, lorsque le service du train interaméricain a été étendu vers le nord de Fort Worth, au Texas, à Saint-Louis, au Missouri.
Amtrak est la phase la plus récente de l’histoire des chemins de fer de passagers en Amérique, dans laquelle l’Arkansas a joué un rôle important. De l’après-guerre civile jusqu’au milieu des années 1920, presque tous les voyageurs des États-Unis qui pouvaient se le permettre voyageaient via les lignes ferroviaires privées. Il existait un certain nombre d’entités ferroviaires de transport de passagers en Arkansas, bien que beaucoup aient été éphémères. Dans les années 1920, 1930 et 1940, certains Arkansasiens faisaient quotidiennement la navette en train entre leur maison rurale et les universités de l’Arkansas situées à proximité. Cependant, avec l’apparition d’automobiles abordables et de services de bus inter-états dans les années 1920, le nombre de passagers du rail a diminué dans tout le pays. La Grande Dépression des années 1930 a encore réduit les bénéfices. À l’instar du reste de la nation, l’Arkansas a de nouveau développé son service ferroviaire dans les années 1940, avec le transport de troupes et le rationnement de l’essence pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre et dans les années 1960, l’arrivée des compagnies aériennes et des autoroutes inter-États financées par le gouvernement fédéral a entraîné un fort déclin du transport ferroviaire de passagers. L’Arkansas reflétait la tendance nationale.
L’Arkansas était autrefois sillonné de chemins de fer historiques tels que le Frisco, le Missouri Pacific, le Cotton Belt, le Southern Pacific, le Rock Island, le Burlington Northern et l’Union Pacific. Au début de sa création, l’Arkansas s’est fortement appuyé sur les chemins de fer pour transporter des marchandises à l’intérieur et à l’extérieur de l’État, ainsi que pour faire venir des visiteurs et des colons afin d’accroître la population de l’État. On disait des villes de l’Arkansas qu’elles vivaient ou mouraient en fonction de la disponibilité du service ferroviaire.
Les trains de marchandises traversent encore régulièrement l’Arkansas, le service passagers étant assuré par Amtrak. En décembre 2015, le seul service Amtrak en Arkansas était le Texas Eagle, qui a remplacé l’Inter-American en 1981. Le Texas Eagle assure la liaison entre Chicago, dans l’Illinois, et San Antonio, au Texas, avec un service de correspondance vers Los Angeles, en Californie. Il offre un service de voitures-coachs, de voitures-lits, de voitures-salons et de voitures-restaurants pour les passagers vers quarante et une villes entre Chicago et Los Angeles, offrant un service de correspondance vers d’autres.
En Arkansas, le Texas Eagle d’Amtrak s’arrête à Walnut Ridge (comté de Lawrence), Little Rock (comté de Pulaski), Malvern (comté de Hot Spring), Arkadelphia (comté de Clark), Hope (comté de Hempstead) et Texarkana (comté de Miller). Avec son élégante tour d’horloge, la gare Amtrak de Little Rock, Union Station, est le dépôt ferroviaire le plus impressionnant de l’État. Située au 1400 West Markham, elle est classée au National Register of Historic Places.
Les passagers potentiels d’Amtrak en Arkansas sont souvent découragés par les heures pendant lesquelles le Texas Eagle traverse l’État. En 2016, l’horaire du train en direction du sud indiquait des départs de Walnut Ridge à 0 h 37, Little Rock à 3 h 10, Malvern à 3 h 55, Arkadelphia à 4 h 20, Hope à 5 h 09 et Texarkana à 6 h 58.
En direction du nord, le Texas Eagle circule à nouveau dans l’obscurité, s’arrêtant à Texarkana à 20 h 43, Hope à 21 h 18, Arkadelphia à 22 h 02, Malvern à 22 h 26, Little Rock à 23 h 39 et Walnut Ridge à 1 h 41.
Certains voyageurs ferroviaires de l’Arkansas utilisent également le City of New Orleans d’Amtrak au départ de Memphis, dans le Tennessee, situé à proximité. Il effectue des trajets vers le sud jusqu’à la Nouvelle-Orléans, au départ de Memphis à 6 h 50, et vers le nord jusqu’à Chicago à 22 h 40.
Pour plus d’informations :
Amtrak. https://www.amtrak.com/home (consulté le 20 octobre 2020).
Goldberg, Bruce. Amtrak : The First Decade. Silver Spring, MD : Alan Books, 1981.
Woods, Stephen E. » Le développement des chemins de fer de l’Arkansas, partie I. » Arkansas Historical Quarterly 7 (été 1948) : 103-140.
—. « Le développement des chemins de fer de l’Arkansas, partie II. » Arkansas Historical Quarterly 7 (automne 1948) : 155-193.
Nancy Hendricks
Garland County Historical Society
Dernière mise à jour : 10/20/2020