L’écossais Andrew Carnegie (1835-1919) était un industriel américain qui a amassé une fortune dans l’industrie de l’acier puis est devenu un important philanthrope. Enfant, Carnegie travaille dans une usine de coton de Pittsburgh avant d’accéder au poste de surintendant de division de la Pennsylvania Railroad en 1859. Tout en travaillant pour le chemin de fer, il investit dans diverses entreprises, notamment dans des sociétés sidérurgiques et pétrolières, et fait sa première fortune à l’aube de la trentaine. Au début des années 1870, il se lance dans le commerce de l’acier et, au cours des deux décennies suivantes, devient une force dominante dans ce secteur. En 1901, il vend la Carnegie Steel Company au banquier John Pierpont Morgan pour 480 millions de dollars. Carnegie se consacre ensuite à la philanthropie, finissant par donner plus de 350 millions de dollars.

Andrew Carnegie : début de vie et carrière

Andrew Carnegie, dont la vie est devenue une histoire de chiffonniers, est né dans des circonstances modestes le 25 novembre 1835 à Dunfermline, en Écosse, le deuxième des deux fils de Will, un tisserand sur métier à bras, et de Margaret, qui faisait des travaux de couture pour les cordonniers locaux. En 1848, la famille Carnegie (qui prononce son nom « carNEgie ») part en Amérique à la recherche de meilleures opportunités économiques et s’installe à Allegheny City (qui fait aujourd’hui partie de Pittsburgh), en Pennsylvanie. Andrew Carnegie, dont l’éducation formelle s’est arrêtée lorsqu’il a quitté l’Écosse, où il n’a pas été scolarisé plus de quelques années, trouve rapidement un emploi de bobinier dans une usine de coton, gagnant 1,20 dollar par semaine.

Ambitieux et travailleur, il occupe ensuite une série d’emplois, notamment celui de messager dans un bureau de télégraphe et de secrétaire et télégraphiste pour le surintendant de la division de Pittsburgh de la Pennsylvania Railroad. En 1859, Carnegie succède à son patron en tant que surintendant de la division ferroviaire. À ce poste, il réalise des investissements rentables dans diverses entreprises, notamment des sociétés de charbon, de fer et de pétrole, ainsi qu’un fabricant de wagons-lits.

Après avoir quitté son poste au sein du chemin de fer en 1865, Carnegie poursuit son ascension dans le monde des affaires. L’industrie ferroviaire américaine entrant alors dans une période de croissance rapide, il a élargi ses investissements liés au chemin de fer et a fondé des entreprises telles qu’une société de construction de ponts en fer (Keystone Bridge Company) et une entreprise de télégraphe, utilisant souvent ses relations pour obtenir des contrats d’initiés. Au début de la trentaine, Carnegie était devenu un homme très riche.

Andrew Carnegie : magnat de l’acier

Au début des années 1870, Carnegie a cofondé sa première entreprise sidérurgique, près de Pittsburgh. Au cours des décennies suivantes, il a créé un empire de l’acier, maximisant les profits et minimisant les inefficacités grâce à la propriété des usines, des matières premières et des infrastructures de transport impliquées dans la fabrication de l’acier. En 1892, ses principales possessions sont consolidées pour former la Carnegie Steel Company.

Le magnat de l’acier se considérait comme un champion du travailleur ; cependant, sa réputation a été entachée par la violente grève de Homestead en 1892 dans son aciérie de Homestead, en Pennsylvanie. Après que des travailleurs syndiqués eurent protesté contre des réductions de salaire, le directeur général de Carnegie Steel, Henry Clay Frick (1848-1919), qui était déterminé à briser le syndicat, a enfermé les travailleurs hors de l’usine. Andrew Carnegie était en vacances en Écosse pendant la grève, mais il a apporté son soutien à Frick, qui a fait appel à quelque 300 gardes armés Pinkerton pour protéger l’usine. Une bataille sanglante a éclaté entre les grévistes et les Pinkertons, faisant au moins 10 morts. La milice de l’État est alors amenée à prendre le contrôle de la ville, les dirigeants syndicaux sont arrêtés et Frick embauche des travailleurs de remplacement pour l’usine. Après cinq mois, la grève s’est terminée par la défaite du syndicat. De plus, le mouvement syndical dans les aciéries de la région de Pittsburgh est paralysé pour les quatre décennies suivantes.

En 1901, le banquier John Pierpont Morgan (1837-1913) achète Carnegie Steel pour quelque 480 millions de dollars, faisant d’Andrew Carnegie l’un des hommes les plus riches du monde. La même année, Morgan fusionne Carnegie Steel avec un groupe d’autres entreprises sidérurgiques pour former U.S. Steel, la première société d’un milliard de dollars au monde.

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Andrew Carnegie : Philanthrope

Après que Carnegie ait vendu son entreprise sidérurgique, le titan diminutif, qui mesurait 1,75 m, s’est retiré des affaires et s’est consacré à plein temps à la philanthropie. En 1889, il avait rédigé un essai, « L’Évangile de la richesse », dans lequel il affirmait que les riches ont « une obligation morale de distribuer de manière à promouvoir le bien-être et le bonheur de l’homme commun. » Carnegie a également déclaré : « L’homme qui meurt ainsi riche meurt déshonoré. »

Carnegie a fini par donner quelque 350 millions de dollars (l’équivalent de milliards en dollars d’aujourd’hui), ce qui représentait la majeure partie de sa richesse. Parmi ses activités philanthropiques, il a financé la création de plus de 2 500 bibliothèques publiques à travers le monde, a fait don de plus de 7 600 orgues à des églises du monde entier et a doté des organisations (dont beaucoup existent encore aujourd’hui) dédiées à la recherche en science, à l’éducation, à la paix mondiale et à d’autres causes. Parmi ses dons, citons les 1,1 million de dollars nécessaires à l’achat du terrain et à la construction du Carnegie Hall, la légendaire salle de concert de New York qui a ouvert ses portes en 1891. La Carnegie Institution for Science, la Carnegie Mellon University et la Carnegie Foundation ont toutes été fondées grâce à ses dons financiers. Amoureux des livres, il fut le plus grand investisseur individuel dans les bibliothèques publiques de l’histoire américaine.

Andrew Carnegie : famille et dernières années

La mère de Carnegie, qui eut une influence majeure dans sa vie, vécut avec lui jusqu’à sa mort en 1886. L’année suivante, le baron de l’industrie, âgé de 51 ans, épouse Louise Whitfield (1857-1946), de deux décennies sa cadette et fille d’un marchand de New York. Le couple a eu un enfant, Margaret (1897-1990). Les Carnegie vivaient dans un manoir de Manhattan et passaient leurs étés en Écosse, où ils possédaient le château de Skibo, situé sur quelque 28 000 acres.

Carnegie est mort à l’âge de 83 ans, le 11 août 1919, à Shadowbrook, son domaine de Lenox, dans le Massachusetts. Il a été enterré au cimetière de Sleepy Hollow à North Tarrytown, dans l’État de New York.