L’anthropologie physique ou biologique traite de l’évolution des humains, de leur variabilité et de leurs adaptations aux stress environnementaux. En utilisant une perspective évolutionniste, nous examinons non seulement la forme physique des humains – les os, les muscles et les organes – mais aussi comment elle fonctionne pour permettre la survie et la reproduction.
Dans le domaine de l’anthropologie physique, il existe de nombreux domaines d’intérêt. La paléoanthropologie étudie l’évolution des primates et des hominidés à partir des archives fossiles et de ce qui peut être déterminé par l’anatomie comparative et les études de la structure sociale et du comportement de nos plus proches parents vivants. Les primatologues étudient les prosimiens, les singes et les grands singes, en utilisant ces travaux pour comprendre les caractéristiques qui rendent chaque groupe distinct et celles qui relient les groupes entre eux. La biologie du squelette se concentre sur l’étude des humains anatomiquement modernes, provenant principalement de sites archéologiques, et vise à comprendre les maladies et les conditions que ces personnes du passé ont connues avant de mourir. Les anthropologues judiciaires utilisent l’étude de la biologie du squelette pour aider à l’identification et à l’analyse de personnes décédées plus récemment. Ces cas impliquent souvent des considérations juridiques complexes. Les biologistes humains se concentrent sur les humains contemporains, examinant non seulement leur anatomie et leur physiologie, mais aussi leur reproduction et les effets du statut social et d’autres facteurs sur leur croissance et leur développement.
Parce que ces études s’inscrivent dans une compréhension du contexte du comportement et de la culture humaine, l’anthropologie physique constitue un lien unique entre les sciences sociales et biologiques. À l’UCSC, nous nous concentrons sur le matériel squelettique mais dans le cadre d’un organisme fonctionnel, chacun ayant sa propre histoire de vie écrite dans les os. Les principaux intérêts de recherche et domaines d’expertise comprennent la biologie du squelette humain et l’anthropologie médico-légale (Alison Galloway) ; l’ADN ancien, la biologie humaine, la biologie des populations, l’évolution moléculaire (Lars Fehren-Schmitz) ; et la primatologie, le régime alimentaire, la nutrition, le carbone, l’écologie et la biogéochimie (Vicky Oelze). Nos laboratoires d’anthropologie bien équipés soutiennent ce programme.