Il arrive souvent au cours de l’histoire que l’innovation musicale commence dans un seul genre puis se propage à d’autres. C’est le cas à la Renaissance avec le motet. Pour des raisons compréhensibles, les compositeurs étaient plus disposés à essayer des styles de composition plus nouveaux dans le genre du motet que dans celui de la messe. Par exemple, l’ancienne technique du cantus firmus, apparue au Moyen Âge, a été utilisée dans les messes pendant beaucoup plus longtemps que dans les motets. Dans les motets, les compositeurs se sont éloignés du cantus firmus et ont favorisé des techniques plus libres et plus expressives (notamment des textures imitatives et homophoniques) bien plus tôt que dans la masse. Au fil du temps, ces styles plus nouveaux ont fini par s’étendre à d’autres genres, dont la messe.

En musique classique, un motet est une composition musicale chorale très variée. Le motet était l’une des formes polyphoniques prééminentes de la musique de la Renaissance.

Selon Margaret Bent,  » un morceau de musique en plusieurs parties avec des paroles  » est une définition aussi précise du motet que celle qui servira du 13e à la fin du 16e siècle et au-delà. Cette définition est proche de l’une des plus anciennes descriptions dont nous disposons, celle du théoricien de la fin du XIIIe siècle Johannes de Grocheo, qui estimait que le motet ne devait  » pas être célébré en présence des gens du peuple, car ils ne remarquent pas sa subtilité et ne sont pas ravis de l’entendre, mais en présence des personnes instruites et de celles qui recherchent les subtilités dans les arts. »

Etymologie

Au début du vingtième siècle, on pensait généralement que le nom venait du latin movere, (« bouger »), bien qu’une dérivation du français mot (« mot » ou « phrase »), ait également été suggérée. Le latin médiéval pour « motet » est motectum, et l’italien mottetto était également utilisé. Si le mot vient du latin, le nom décrit le mouvement des différentes voix les unes contre les autres. Aujourd’hui, cependant, l’étymologie française est privilégiée par les ouvrages de référence, car le mot « motet » en français du XIIIe siècle avait le sens de « petit mot ».

Motets médiévaux

Les premiers motets sont nés au XIIIe siècle de la tradition de l’organum illustrée par l’école Notre-Dame de Léonin et Pérotin. Le motet est probablement né de l’ajout de texte aux longs passages mélismatiques de l’organum. Le motet prenait un rythme défini à partir des mots du verset, et en tant que tel apparaissait comme un bref interlude rythmique au milieu de l’organum plus long et plus chantant.

La pratique du discant sur un cantus firmus a marqué les débuts du contrepoint dans la musique occidentale. De ces premiers motets est née une tradition médiévale de motets profanes. Il s’agissait de compositions à deux ou trois voix dans lesquelles plusieurs textes différents, parfois dans des langues vernaculaires différentes, étaient chantés simultanément sur un cantus firmus latin qui, là encore, était généralement adapté d’un passage du chant grégorien. On soupçonne que, dans un souci d’intelligibilité, le cantus firmus et l’une ou l’autre des lignes vocales étaient interprétés sur des instruments. Parmi les trouvères, Robert de Reins La Chievre et Richart de Fournival ont composé des motets.

Motets de la Renaissance

Le motet a été préservé lors du passage de la musique médiévale à la Renaissance, mais le caractère de la composition a été entièrement modifié. Bien qu’il soit issu du motet médiéval, les compositeurs de motet de la Renaissance ont généralement abandonné l’utilisation d’une figure répétée comme cantus firmus. Le motet de la Renaissance est plutôt une mise en musique polyphonique, parfois en contrepoint imitatif, pour chœur, d’un texte latin, généralement sacré, qui n’est pas spécifiquement lié à la liturgie d’un jour donné et qui peut donc être utilisé dans n’importe quel service. Les textes des antiennes étaient fréquemment utilisés comme textes de motets. C’est le type de composition le plus familièrement désigné par le terme  » motet « , et la période de la Renaissance a marqué l’épanouissement de cette forme.

Par essence, ces motets étaient des madrigaux sacrés. La relation entre les deux formes est la plus évidente chez les compositeurs qui se sont concentrés sur la musique sacrée, en particulier Giovanni Pierluigi da Palestrina, dont les « motets » mettant en scène des textes du Canticum Canticorum, le « Cantique de Salomon » biblique, sont parmi les compositions les plus luxuriantes et les plus proches du madrigal de Palestrina, tandis que ses « madrigaux » qui mettent en scène des poèmes de Pétrarque à la louange de la Vierge Marie ne seraient pas déplacés dans une église. La langue du texte était l’élément décisif : si le texte est en latin, c’est un motet ; s’il est en langue vernaculaire, c’est un madrigal. Les compositions religieuses en langues vernaculaires étaient souvent appelées madrigali spirituali, « madrigaux spirituels ».

Dans la dernière partie du XVIe siècle, Giovanni Gabrieli et d’autres compositeurs ont développé un nouveau style, le motet polychoral, dans lequel deux ou plusieurs chœurs de chanteurs (ou d’instruments) alternent. Ce style de motet a parfois été appelé motet vénitien pour le distinguer du motet néerlandais ou flamand écrit ailleurs.