L’arachnoïdite est un trouble inflammatoire affectant la dure-mère (extérieure) et la matière arachnoïdienne (intérieure) du cerveau, les deux des trois membranes (méninges) qui recouvrent et protègent le cerveau, la moelle épinière et les racines nerveuses. L’espace sous-arachnoïdien contient le liquide céphalo-rachidien qui circule à partir du cerveau et de la moelle épinière.
L’inflammation de la matière arachnoïde, lorsqu’elle est persistante, peut provoquer une cicatrisation et une fibrose, entraînant une adhésion anormale des racines nerveuses au sac dural ou entre elles. Il en résulte une série de symptômes, tels que des déficits neurologiques et des douleurs neuropathiques chroniques sévères. Historiquement, la tuberculose et la syphilis étaient des causes courantes de myélite et d’arachnoïdite. Mais grâce aux traitements efficaces disponibles, l’arachnoïdite est désormais rarement une complication de ces infections. Elle est désormais souvent associée à une méningite fongique résultant d’une tentative d’injection épidurale de stéroïdes avariés.
La gravité des symptômes dépend généralement de l’étendue et de la localisation de l’inflammation. En cas de lésion directe de la moelle épinière ou des racines nerveuses, il en résulte une douleur immédiate et sévère dans la zone d’innervation correspondante. La douleur chronique sévère est généralement localisée dans le bas du dos, le périnée, les jambes et les pieds ; elle peut apparaître des semaines après l’événement déclencheur (comme une procédure invasive). Elle se traduit le plus souvent par une douleur intense, accompagnée de picotements ou de brûlures dans les jambes et les pieds, ainsi que de paresthésies. Il peut également y avoir des crampes musculaires, des anomalies de la démarche et des altérations de la proprioception. Dans certains cas, il peut y avoir de graves maux de tête, des troubles de la vision, des problèmes d’audition, des vertiges et des nausées. Certains patients signalent des dysfonctionnements intestinaux, vésicaux et sexuels.
En plus de l’introduction d’agents pathogènes dans l’espace sous-arachnoïdien, les autres façons dont une procédure vertébrale invasive peut provoquer une arachnoïdite comprennent des lésions de la moelle épinière entraînant une myélomalacie ou une élongation des racines nerveuses lorsqu’elles adhèrent à la paroi du sac dural. Le développement de kystes arachnoïdiens et la syringomyélie sont également impliqués dans sa physiopathologie.
Le diagnostic d’arachnoïdite repose sur l’histoire d’une procédure invasive ou d’une maladie grave au sein de la colonne vertébrale, dont les signes peuvent être observés à l’examen physique. Le diagnostic est confirmé par une IRM avec contraste, qui est également excellente pour déterminer l’étendue de l’affection. Si l’IRM est contre-indiquée (présence d’implants métalliques), le diagnostic d’arachnoïdite devra être posé à l’aide d’une tomodensitométrie (TDM) avec contraste. Mais une injection intrathécale du produit de contraste pour un myélogramme est problématique est une colonne vertébrale enflammée aiguë.
Le traitement est principalement symptomatique car il n’existe pas de traitement définitif de l’arachnoïdite. Les analgésiques sont indiqués mais doivent être administrés avec prudence en gardant la chronicité de la condition et les périls de la prescription à long terme (dépendance par exemple). Une thérapie physique légère est recommandée pour les personnes affectées afin de restaurer et de préserver les fonctions, y compris les massages, les exercices légers, l’hydrothérapie et les compresses chaudes ou froides. Une psychothérapie peut être utile si l’on craint une dépression. La chirurgie n’est pas indiquée étant donné la présence de tissu cicatriciel et la formation de fibrose dans la colonne vertébrale.