Le dernier espoir de l’Angleterre avait 47 ans, était issu d’une famille insignifiante, ne possédait qu’un bras et choquait par une vie privée scandaleuse. Néanmoins, en 1805, Horatio Nelson se voit confier le commandement suprême de la flotte qui doit protéger les îles britanniques d’une invasion de Napoléon Ier. Le 21 octobre 1805, l’amiral affronte l’Armada franco-espagnole, numériquement supérieure, au cap Trafalgar, non loin du détroit de Gibraltar. Sa victoire a sauvé l’Angleterre et jeté les bases de son nouvel empire à l’échelle du globe.

Ce sont les retombées des objets que la maison de vente aux enchères Sotheby’s prévoit de mettre en vente à Londres le 17 janvier. L’élément le plus important est probablement les restes d’un drapeau britannique : un Union Jack provenant du célèbre navire amiral de Nelson, le « HMS Victory ». On y trouve également d’autres objets de dévotion susceptibles de faire battre le cœur d’un Britannique patriote, comme un coffre où Nelson conservait son rhum et une série de lettres d’amour épicées à sa maîtresse Lady Hamilton.

Dans quelles sphères nationales les pièces doivent être classées, indique également leur lieu d’origine. Le « Victory », mis en service en 1760, est toujours répertorié comme un navire actif de la Royal Navy. Il se trouve en cale sèche dans le port de Portsmouth et sert d’aimant touristique et de forum pour les réceptions officielles. En tant que trésor national, le navire de ligne symbolise toujours la grandeur (passée) de la puissance navale britannique.

Trafalgar Day est en effet l’un des grands tournants de l’histoire. Rien jusqu’alors ne semblait pouvoir arrêter la marche triomphale de Napoléon Bonaparte, qui s’était couronné empereur des Français à peine un an plus tôt. Il avait rassemblé une armée de 160 000 soldats à Boulogne-sur-Mer, sur la Manche, pour l’invasion de la Grande-Bretagne. Même à Londres, personne ne doute que ces troupes, habituées au succès, triompheront dans toute bataille en rase campagne. Ce dont Napoléon a besoin, cependant, c’est de « 24 heures » de libre passage à travers la Manche, comme il l’a inculqué à son amiral Pierre-Charles Villeneuve, « et tout est fini ».

L’homme qui allait empêcher cela était le fils d’un pauvre pasteur de campagne qui n’a eu la chance d’embrasser la carrière d’officier de marine que grâce aux encouragements d’un parent. Nelson était un autodidacte avec une éducation des plus rudimentaires, mais c’est ce qui lui a permis de faire une carrière rapide. Car il résolvait les problèmes non pas en se basant sur les manuels scolaires, mais sur le bon sens. À l’âge de 20 ans, il était déjà capitaine, et en 1797, il a été promu amiral. Un an plus tard, avec la flotte française au large de l’Égypte Aboukir, il détruit le rêve de Bonaparte de construire un empire en Orient. En 1801, il défie une nouvelle fois les ordres de son supérieur en détruisant la flotte danoise – neutre – au large de Copenhague.

Napoléon avait confié à Villeneuve le rôle principal d’un plan audacieux. Tout d’abord, il devait briser le blocus britannique du port méditerranéen de Toulon avec ses navires et se diriger vers les Caraïbes, tentant ainsi les Britanniques de le poursuivre. Ensuite, le Français devait faire demi-tour et passer inaperçu devant ses poursuivants en direction de la Manche, où il n’aurait à faire qu’à des éléments de la Royal Navy. En fait, Villeneuve Nelson s’est échappé, mais sur le chemin du retour, il a été confronté à une escadre britannique sur la côte nord-ouest de l’Espagne et, bien qu’en infériorité numérique, il s’est replié sur Cadix.

Nelson, qui s’est rendu à Londres entre-temps, monte à bord du « Victory » et met le cap sur le détroit de Gibraltar. Son navire amiral était un navire type d’une classe de grands vaisseaux de ligne de premier rang qui avait été établie pendant la guerre de Sept Ans. Il mesurait 69 mètres de long, portait 104 canons et était armé par 850 officiers et marins. Désarmé entre-temps en raison de dommages considérables, le vétéran avait été modernisé pendant la guerre contre la France. Avec quelques renforts, Nelson atteint Cadix fin septembre 1805, où il prend le commandement.

La renommée de Nelson suffit à maintenir Villeneuve au port. Ce n’est que lorsque Napoléon a menacé de le rappeler que le Français s’est présenté au combat. Il avait plus de navires et de canons, mais les Anglais avaient les équipages les plus expérimentés qui pouvaient tirer beaucoup plus rapidement que leurs adversaires français et espagnols. Et ils avaient Nelson.

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Les sifflets à la tactique traditionnelle des flottes qui s’affrontent en lignes de quilles fermées. Au lieu de cela, il a divisé ses navires en deux escadrons qui devaient rencontrer la ligne franco-espagnole avec le vent à un angle de 90 degrés et la couper. Si cela réussissait, il aurait la supériorité numérique à ce point, car les navires ennemis en avant auraient du mal à faire demi-tour et à entrer dans le combat à temps.

La « touche Nelson » devenue célèbre a réussi. Vers midi, les navires anglais ont percé la ligne ennemie, et quatre heures plus tard, Villeneuve avait perdu 18 de ses 40 navires, et d’autres ont coulé dans la tempête qui a suivi. Le Victory, qui, en tant que navire de tête, a résisté au feu et a forcé plusieurs unités ennemies à se rendre grâce à son artillerie supérieure, y a joué un rôle déterminant.

La plus grande perte des Anglais est Nelson. Grièvement blessé par un sniper français, il a vécu assez longtemps pour recevoir la nouvelle de la victoire. Puis il est mort. Son corps a été transporté en Angleterre dans un tonneau d’alcool, où il a eu droit à des funérailles nationales. Pendant plus d’un siècle, la Royal Navy allait s’assurer une domination absolue sur les océans du monde.

Dans ce contexte, les lettres à Lady Hamilton que Sotheby’s met aux enchères devraient présenter un certain intérêt. Bien que Nelson soit marié depuis 1787, cela ne l’empêche pas d’avoir un ménage-à-trois avec la femme d’un ambassadeur anglais. Lady Hamilton est le sujet de sa dernière lettre, qu’il a adressée à George III peu avant la bataille. Il y confie sa maîtresse à la générosité de George III, ce qui n’empêche pas ce dernier de désinviter la dame des funérailles de Nelson et de la laisser seule avec ses dettes.

Les experts de Sotheby’s estiment que le fragment de drapeau du « Victory » pourrait à lui seul atteindre 113 000 euros. Il est peu probable qu’il s’agisse d’une exagération. Lorsqu’un Union Jack de 2,20 mètres sur 3,50 mètres avec quelques impacts de balles de la bataille de Trafalgar a été mis aux enchères à Londres en 2009, il a atteint l’équivalent de 425 000 euros, soit 25 fois l’estimation. Et ce drapeau n’avait pas flotté sur le « Victory », mais sur le « HMS Spartiate », un paquebot de troisième ordre.

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