Imaginez un monde où la vaste steppe s’étend sans interruption à perte de vue.

Il fut un temps où de vastes glaciers couvraient la majeure partie du nord de l’Amérique du Nord, emprisonnant sous forme de glace une grande partie de l’eau de la planète. Pendant ces « périodes glaciaires », le niveau mondial des mers a baissé jusqu’à 100-150 mètres, révélant le fond de la mer de Béring et créant une connexion de terre entre l’Alaska et la Sibérie.

Ce pont terrestre faisait partie de la région que nous appelons aujourd’hui la Béringie – une zone qui s’étend du Yukon à la Sibérie.

Contrairement au reste de l’Amérique du Nord, le paysage béringien de l’extrême nord est resté libre de glace. Les glaciers ne s’y formaient pas car le climat était trop sec. Le manque d’humidité a également entraîné la disparition des forêts boréales, transformant la terre en une vaste plaine remplie d’herbes nutritives, de plantes herbacées et de plantes à fleurs – un écosystème que nous appelons aujourd’hui la steppe à mammouths.

La steppe à mammouths abritait de grands troupeaux de brouteurs, notamment des mammouths laineux, des bisons des steppes et des chevaux du Yukon. Elle abritait également leurs prédateurs – lions d’Amérique, chats à cimeterre, ours géants à face courte, et les premiers humains arrivés en Amérique du Nord.

Cependant, le climat de la terre n’a pas toujours été froid. Au cours des 2,5 derniers millions d’années, le climat de la Terre a été constitué de cycles répétés de périodes froides « glaciaires » et de périodes « interglaciaires » beaucoup plus chaudes. Au cours des périodes interglaciaires plus chaudes, les températures étaient similaires à celles que nous observons aujourd’hui.

La dernière de ces périodes chaudes s’est terminée il y a environ 100 000 ans. Les températures plus chaudes ont apporté avec elles plus d’humidité. Les forêts boréales familières sont revenues et le pont terrestre de Béring a été submergé une fois de plus. Avec ces changements, un ensemble différent d’animaux a prospéré dans la région. L’énorme paresseux terrestre de Jefferson, le castor géant et le mastodonte ne sont que quelques exemples des animaux qui parcouraient autrefois les anciennes forêts interglaciaires du Yukon.

Plus qu’une zone sur une carte

La Béringie était bien plus qu’une simple région sur une carte, ou un endroit où les mammouths parcouraient une plaine herbeuse froide. C’était une passerelle entre les continents.

Les grandes calottes glaciaires nord-américaines ont peut-être coupé le Yukon du reste de l’Amérique du Nord, mais grâce au pont terrestre de Béring, ce coin nord-ouest de l’Amérique du Nord n’était pas complètement isolé – il était relié à la Sibérie.

Le pont terrestre a permis la migration des espèces entre les Amériques et l’Eurasie. De nombreuses espèces de plantes et d’animaux ont pu passer d’un continent à l’autre. Les chevaux, les chameaux, les caribous et les ours noirs ont migré hors d’Amérique du Nord, tandis que les bisons, les mammouths, les élans, les wapitis et les humains ont migré en Amérique du Nord. Nous pourrions même découvrir que le rhinocéros laineux a traversé la Béringie pour se rendre en Amérique du Nord ! Sans la Béringie, le monde serait très différent de ce que nous connaissons aujourd’hui.

La Terre a achevé sa dernière transition entre l’époque glaciaire froide et la période chaude actuelle il y a environ 11 000 ans. Les glaciers massifs ont fondu, inondant le pont terrestre et séparant à nouveau l’Asie et l’Amérique du Nord. Beaucoup de plantes et d’animaux de l’ère glaciaire, comme les mammouths laineux et les chevaux du Yukon, ont disparu – mais d’autres comme les caribous, les moutons et les grizzlis peuvent encore être observés aujourd’hui.