BAIJI ou BEIJI – Dauphin de rivière chinois
Lipotes vexillifer
(Miller, 1918)
DERIVATION : probablement du grec leipo pour laissé derrière, qui fait référence au caractère restreint de la répartition de l’espèce ; du latin vexillum pour drapeau-bannière, et du suffi fer pour porter-ours, en référence à un mot chinois qui signifierait drapeau blanc.
Ce dauphin d’eau douce rare, présent uniquement dans le fleuve Yangtze en Chine, est désormais considéré comme éteint. Une équipe de chercheurs américains, chinois et japonais a mené des recherches pour retrouver le bajii en novembre et décembre 2006. Ils ont couvert une portion de 2 175 miles du fleuve et n’ont pas trouvé un seul dauphin.
En Chine, le dauphin est connu sous le nom de « déesse de Chang Jiang ». Il existe, croit-on, depuis plusieurs millions d’années. Au début des années 1980, on pensait qu’il en restait environ 400 vivants. Cependant, seuls 13 ont été trouvés en 1997 et un en 2004.
Son extinction est attribuée au trafic maritime intense, à la pêche excessive et à la pollution de l’eau.
Les dauphins sont si communément considérés comme des animaux vivant dans les océans que beaucoup de gens sont surpris d’apprendre qu’il existe des dauphins qui vivent dans les rivières d’eau douce. Inscrits sur la liste des espèces internationales en danger, les baiji sont les plus rares des cétacés avec environ 200 à 300 restants.
Découverts par des scientifiques occidentaux au début du vingtième siècle, les documents enregistrés sur les baiji en Chine remontent à au moins 1600 ans. Les baiji étaient rarement tués par les pêcheurs locaux qui le tenaient en révérence. Cependant, leur huile était utilisée à des fins médicinales et leur viande pour se nourrir.
À l’heure actuelle cependant, la pêche intensive, les hameçons, les filets et lignes à poissons et le développement industriel ont sérieusement érodé l’habitat du baiji. Il est désormais entièrement absent du lac Dongtinghu où la sédimentation a ruiné son habitat.
Auparavant, le baiji entrait dans le lac Dongtinghu lors des crues de printemps et, lorsque le niveau d’eau baissait, il retournait dans le canal principal du Yangtsé. Son aire de répartition a été réduite à moins de la moitié de ses anciennes frontières, car les rivières et les affluents ont été remplis de terre, dragués et endigués. Désormais, les baiji ne se trouvent que dans le canal principal du drainage du fleuve Yangtze.
Leurs seules proies connues sont une espèce de poisson à grandes écailles et un long poisson-chat ressemblant à une anguille. Les baiji chassent la nuit ou tôt le matin dans la boue au fond ou près du fond. L’écholocation est utilisée pour localiser la nourriture et les autres baiji dans l’eau boueuse. Les baiji se déplacent généralement en petits groupes de 1 à 4 individus et les observations se font près des bancs de sable et des jonctions d’affluents. Occasionnellement, 10 ou 12 individus sont vus ensemble.
On pense qu’ils sont des nageurs lents mais forts et qu’ils plongent rarement pendant plus de 1 à 2 minutes.
Caractéristiques physiques:
– En apparence, les baiji ressemblent à d’autres dauphins de rivière ou platanistides.
– Les femelles sont plus grandes que les mâles.
– Leurs yeux sont très petits et dégénérés, bien qu’on pense qu’ils soient fonctionnels.
– Longueur du corps des femelles : 8 pieds
– Longueur du corps des mâles : 7,5 pieds
– Veaux : 3 pieds à la naissance
– Poids moyen : 550 livres
– Durée de gestation : inconnue
– Couleur : bleu-gris
Les baiji sont facilement effrayés et difficiles à approcher en bateau à moteur. Les blessures dues aux hélices sont la principale cause de décès. Ils sont également tués par les explosifs utilisés pour la pêche. Six baijis ont été tués par une seule explosion destinée à dégager les récifs près de la ville de Yaohu. Un baiji blessé a été maintenu en captivité pendant plusieurs années, après avoir été soigné pour ses blessures.
Des efforts sont en cours par le gouvernement chinois, les scientifiques et les groupes nationaux de protection de la faune pour protéger les baiji. Il est prévu de relocaliser des groupes dans des réserves où un programme de reproduction en semi-captivité pourrait être lancé.
Le gouvernement chinois a entamé des efforts d’éducation pour modifier les pratiques de pêche à la palangre et mettre fin à l’utilisation illégale d’explosifs dans la pêche. Les baiji ont reçu une protection légale complète en 1975, mais cela n’a pas éliminé les tueries accidentelles et les conséquences du développement industriel.
Les efforts pour travailler à la préservation des baiji sont urgents.
Par : Maris Sidenstecker