La bataille pour le contrôle de cinq voies rapides à péage de Miami-Dade a tellement entravé leurs futures opérations qu’une grande agence nationale de notation des obligations a dégradé la semaine dernière 1.3 milliards de dollars en obligations de voies rapides et a émis une perspective négative avant une date de tribunal en mars qui pourrait partiellement régler le désordre.

La bataille porte sur l’autorité des voies rapides de Miami-Dade contrôlée localement, qu’une législation de l’État a tenté l’année dernière de fermer et de remplacer par une entité contrôlée par l’État, baptisée Greater Miami Expressway Agency.

La note, selon Fitch Ratings, « tient compte du niveau aigu d’ingérence politique dans la gouvernance et la fixation des tarifs de l’autorité, ainsi que du potentiel d’affaiblissement du cadre de tarification » en raison de la législation de l’État, « qui impose un moratoire prolongé sur les augmentations de tarifs. »

L’impact de la réduction des notes de Fitch sur les obligations en circulation de l’autorité des voies express de A- à BBB+, couplée à une nouvelle perspective de notation négative de Fitch, est que l’emprunt d’argent pour la construction de futures voies express serait plus coûteux car les taux d’intérêt augmenteraient presque certainement.

Dans le pipeline de construction si les tribunaux permettent finalement à la Miami-Dade Expressway Authority de continuer à exister, il y a, notamment, une extension prévue de 1 milliard de dollars de la Kendall Parkway au sud-est de l’East-West ou Dolphin Expressway comme solution proposée au goulot d’étranglement du transit du corridor est-ouest. Cela rend la route centrale pour les futurs plans de transport du comté.

Fitch a publié son rapport avant les arguments prévus le 10 mars devant la cour d’appel du 1er district dans la bataille constitutionnelle sur la nouvelle loi qui cherche à apporter des changements majeurs dans la gouvernance de cinq voies express à péage de Miami-Dade et les pouvoirs de celui qui supervisera et exploitera ces voies à péage.

La loi, adoptée lors de la dernière session de la législature de Floride au printemps 2019, abolirait l’autorité des voies express. Le gouverneur Ron DeSantis a rapidement nommé trois nouveaux membres de l’agence prévue de neuf membres qui remplacerait l’autorité des voies rapides, mais l’ancienne autorité a rapidement déposé un procès à plusieurs volets pour contester la nouvelle loi.

Le juge du comté de Leon, John Cooper, a ensuite jugé en août que la nouvelle loi était inconstitutionnelle parce qu’elle violait les pouvoirs de réglementation interne de Miami-Dade.

L’État a fait valoir en appel que le procès devrait être rejeté, affirmant que la Miami-Dade County Expressway Authority n’avait pas le pouvoir de contester ou de poursuivre l’affaire parce que la nouvelle loi l’avait dissoute.

Le juge Cooper a statué que la mesure est une « loi locale » qui viole les pouvoirs protégés par la Constitution du comté.

Les avocats de la Chambre de Floride ont déclaré que parce que le système de voies express a un large impact économique et traite un grand nombre d’automobilistes de tout l’État, la loi n’est pas simplement une loi locale mais a un impact à l’échelle de l’État.

Fitch a déclaré que la dégradation de ses obligations à BBB+ « reflète l’incertitude juridique continue entourant la structure de gouvernance de l’autorité et l’ambiguïté en ce qui concerne la direction stratégique et la surveillance au cours de la procédure judiciaire potentiellement longue ». Le manque de clarté concernant l’issue juridique et la gestion de l’autorité des voies express a eu pour conséquence qu’elle fonctionne sans conseil d’administration, ce qui limite la pleine fonctionnalité des opérations et limite sa planification des capitaux et sa stratégie d’investissement. »

Malgré l’impact de l’audience du 10 mars, Fitch a écrit qu’elle s’attend à la poursuite des procédures judiciaires qui pourraient se prolonger. « Il est également possible que l’issue de l’audience de mars laisse l’autorité sans conseil d’administration jusqu’à la fin de l’année fiscale et donc incapable d’exécuter ou de conclure des contrats », a déclaré la société de notation.

Si les procédures judiciaires affectent les liquidités ou le maintien des actifs de l’autorité, prévoit Fitch, « une pression supplémentaire sur la notation peut se produire » sur les obligations de l’autorité.

Fitch a déclaré que l’autorité avait des liquidités adéquates, avec 253 millions de dollars ou 526 jours de trésorerie, mais a cité « l’incertitude autour de la planification des immobilisations et de la stratégie d’investissement de l’autorité. »

Le projet de loi visant à dissoudre l’autorité des voies rapides retire l’autonomie de fixation des tarifs de péage par une réduction obligatoire des tarifs et interdit les augmentations des tarifs de péage pendant au moins cinq ans, à moins qu’elles ne soient nécessaires pour se conformer aux clauses restrictives des obligations, a noté Fitch.

Mais, note la société avec inquiétude, même si le projet de loi ne prend finalement pas effet et que l’autorité des voies express reste dans sa forme actuelle, « Fitch s’attend à ce que la flexibilité de la tarification soit entravée compte tenu du niveau sans précédent d’interférence politique à ce jour. »

Un décret émis qui fera l’objet de l’audience du 10 mars place le conseil des voies express dans les limbes, dit Fitch, « ce qui rend la voie express incapable d’aller de l’avant avec de nouveaux financements, contrats ou projets ». En outre, le projet de loi exige que les projets d’investissement financés par la dette reçoivent l’approbation de la Commission budgétaire législative de Floride, ce qui pourrait politiser la planification des immobilisations.

« En outre, on craint que le financement du plan d’investissement de l’autorité ne soit considérablement compromis si les péages devaient baisser comme le prescrit le projet de loi, ce qui pourrait entraîner une plus grande dépendance à l’égard des emprunts futurs ou un affaiblissement du régime de maintien des actifs, actuellement solide. »

L’audience de mars ne portera pas sur la constitutionnalité de la loi de 2019 qui supprimerait l’autorité des voies express. Pendant la période de transition, la direction de l’autorité reste en charge, mais l’autorité n’a pas de conseil d’administration fonctionnel. La direction a laissé entendre qu’elle n’était pas en mesure d’apporter des modifications aux contrats, de faire des achats ou d’émettre des dettes, entre autres limitations, a noté Fitch.

Fitch a déclaré que ces limitations n’ont pas causé de préjudice majeur jusqu’à présent, mais « elles poseront un défi plus substantiel si le sursis juridique reste en place jusqu’à la fin de l’exercice 2020, lorsque les contrats d’entretien des actifs et d’assistance routière doivent expirer. La prolongation des contrats existants ou la passation de nouveaux contrats nécessiterait une action du conseil d’administration. »

La croissance du trafic sur les cinq voies rapides au cours de l’exercice 2019 a été modérée, augmentant de 2,7 % pour atteindre 503,7 millions de transactions, note Fitch. Cependant, les recettes de péage ont diminué de 36,4 millions de dollars, soit 15,1 %, pour atteindre 203,7 millions de dollars.

L’autorité des voies rapides, formée en 1994, a été chargée d’exploiter, d’entretenir et d’améliorer l’Airport Expressway (SR-112), l’East-West (Dolphin) Expressway (SR-836), le South Dade (Don Shula) Expressway (SR-874), le Gratigny Parkway (SR-924) et le Snapper Creek Expressway (SR-878).