Barry Goldwater est né en Arizona le jour de l’an 1909, trois ans avant que l’Arizona ne devienne un État. Il aimait explorer ses paysages accidentés, pilotant souvent son propre avion et portant toujours un appareil photo. Il a envisagé une carrière militaire, mais la mauvaise santé de son père l’a forcé à travailler dans l’entreprise familiale, le grand magasin Goldwater. À la fin des années 1940, il se tourne vers la politique et obtient un siège au conseil municipal de Phoenix en 1949.
Soon, Goldwater s’attaque à des défis politiques plus importants. En 1952, il bat le populaire sénateur sortant Ernest McFarland, qui se trouve être le chef de la majorité démocrate du Sénat. En tant que sénateur, Goldwater propose un nouveau programme politique, que certains qualifient de radical. « Il prêche la cause du conservatisme moderne », écrit un biographe, qui met l’accent sur « l’individualisme, le caractère sacré de la propriété privée, l’anticommunisme et les dangers du pouvoir centralisé ». Très vite, le sénateur de première année accède aux rangs des dirigeants, devenant président du Comité de campagne républicain en 1955.
En 1960, avec la publication de The Conscience of a Conservative, Barry Goldwater devient le leader d’un mouvement national. Écrit avec le rédacteur de discours Brent Bozell, le livre était une déclaration du credo politique de Goldwater. Dans des chapitres consacrés à des questions telles que les droits civils, les relations de travail et l’État-providence, Goldwater appelle à « la plus grande vigilance et au plus grand soin… pour maintenir le pouvoir politique dans les limites qui lui sont propres. » Les médias nationaux ont largement rejeté le livre, mais la vision de Goldwater a rapidement gagné un public et le livre est devenu un best-seller. Aujourd’hui, il est considéré comme un point de repère dans le développement du conservatisme moderne.
En janvier 1964, Goldwater annonce sa candidature à la présidence, faisant face à une forte concurrence au sein de son propre parti. Il perd cinq des six premières primaires face à Henry Cabot Lodge, Jr, mais s’impose ensuite comme le favori en mai et décroche l’investiture en juin. Cette victoire est cependant douce-amère, car la nomination de Goldwater divise les rangs républicains entre modérés et conservateurs. « L’extrémisme dans la défense de la liberté n’est pas un vice », proclame Goldwater dans son discours d’acceptation, dans l’espoir d’apaiser les dissensions. « La modération dans la poursuite de la justice n’est pas une vertu. »
Ces commentaires ont conforté ses partisans mais ont également aidé les démocrates qui ont soutenu Lyndon Johnson. Ils ont dépeint Goldwater comme un dangereux extrémiste dans un barrage de discours de campagne et de publicités télévisées qui évoquaient des images de guerre nucléaire. « Toute la campagne a été menée sur la peur de moi », se rappellera plus tard Goldwater. « En fait, si je n’avais pas connu Goldwater, ajouta-t-il, j’aurais moi-même voté contre le s.o.b. »
Goldwater perdit l’élection, mais la couverture médiatique de la victoire de Johnson passa largement à côté de tendances sous-jacentes importantes qui allaient alimenter les victoires conservatrices dans les années suivantes, notamment en 1980. Revenant au Sénat en 1969, Goldwater était présent pour assister à ces victoires – en tant qu’homme d’État aîné de l’Arizona.
Dans le cadre de la campagne électorale, le sénateur Goldwater s’est fait un nom.