Témoin de la bataille d’Atlanta

À la fin du mois de juillet 1864, l’armée de l’Union du major général William T. Sherman se rapproche de l’armée confédérée du général John B. Hood qui défend Atlanta. Le 20 juillet, Hood s’élance sur l’aile droite de l’Union au nord de la ville. Repoussé mais imperturbable, Hood se tourne vers l’aile gauche fédérale, l’armée du Tennessee du major général James B. McPherson, à l’est d’Atlanta. Il déploie le corps du major général Benjamin F. Cheatham au nord-est de la ville et envoie le corps du lieutenant général William J. Hardee autour du flanc gauche de McPherson avec l’ordre d’écraser l’armée du Tennessee au matin du 22 juillet. Les deux corps devaient ensuite assaillir le reste de l’armée de Sherman.

Parmi les soldats vêtus de bleu qui se déplacent vers Atlanta se trouve le major Thomas T. Taylor de Georgetown, Ohio. Âgé de vingt-sept ans et d’une beauté fringante, Taylor était un avocat et parfois un rédacteur en chef de journal qui faisait partie du 47e Ohio depuis l’automne 1861. Pendant la phase initiale de la campagne d’Atlanta, Taylor était resté avec son régiment, qui faisait partie du XVe Corps du major général John A. Logan, de l’armée du Tennessee. À la mi-mai, il avait été placé à la tête des tirailleurs divisionnaires du brigadier général Morgan Smith, soit 15 compagnies au total. Le 22 juillet, il était très habile dans les tactiques d’escarmouche, comme le montre le passage suivant de la lettre qu’il écrit quatre jours plus tard à sa femme, Netta, décrivant ce qu’il a vu, vécu et fait pendant la bataille d’Atlanta,  » le jour le plus mouvementé de cette campagne « . Les lettres de Taylor ont été légèrement éditées pour plus de clarté.

Le matin, comme d’habitude, au lever du jour, je suis descendu à la ligne d’escarmouche pour apprendre l’état des choses. Bientôt le Gen’l Morgan L. Smith envoya l’ordre de faire avancer ma ligne et de sentir l’ennemi. J’ai avancé et j’ai rapidement commencé à pousser sa ligne. Au niveau de ses fosses de tirailleurs, j’ai redressé ma ligne et j’ai avancé sur ses ouvrages principaux et j’ai rapidement fait entrer ses tirailleurs, mais sans leur donner le temps de se former, je me suis précipité en avant avec un cri et une volée qui ont fait fuir les rebelles et un régiment de réserve dans une retraite complète et rapide. Dans les ouvrages principaux, j’ai de nouveau habillé la ligne et je les ai poursuivis, capturant quelques prisonniers et deux lignes de fosses d’escarmouches. Je les ai repoussés à l’intérieur de leurs ouvrages et j’ai occupé avec ma ligne une partie de la corporation d’Atlanta, à moins de 600 verges de leurs forts. Ici, ils nous ont servi des « minnies », des balles et des obus solides. J’ai rapidement découvert où se trouvaient leurs fosses d’escarmouches et j’ai fait avancer mes hommes par endroits à moins de 20 yards d’elles pour construire des barricades. J’ai trouvé un ensemble timide et maladroit et j’ai dû ramper jusqu’à un point où je souhaitais un poteau, leur montrer les roulements et la distance et les aider à le construire … .

Leurs tirailleurs étaient maintenus si près que je n’ai eu que deux blessés par des balles de mousquet. Un tir solide a renversé une pile de rails et enterré les hommes dessous. Un capitaine pensait que la destruction était arrivée et souhaitait se retirer mais je mets un point d’honneur à ne jamais abandonner mon terrain si mes flancs sont protégés alors ils l’ont reconstruit. J’ai demandé des pelles pour creuser de bonnes fosses, mais notre général de division n’avait pas la liberté de nous en envoyer. Nos hommes en autorité semblaient croire que l’ennemi évacuait Atlanta, car ils déplaçaient des colonnes vers la gauche. Vers 9 ou 10 heures, l’aide principal de Logan est sorti et je lui ai montré à quel point ils travaillaient sérieusement en ville sur leurs fortifications et je lui ai demandé si cela ressemblait à une évacuation. Il a répondu par la négative. Je lui ai alors demandé des outils, mais ils ne sont pas venus. Nos commandants semblaient entichés de la pensée de l’évacuation d’Atlanta.

Après un certain temps, deux régiments d’infanterie et une section d’artillerie ont été envoyés comme seconde réserve. Je me suis couché et j’ai fait une bonne sieste et je me suis réveillé vers 121/2 m. Juste après m’être levé, le lieutenant Ahlers et deux hommes ont été blessés près de moi et j’ai été frappé par de la terre, de l’écorce ou quelque chose et Ahlers m’a signalé que j’étais blessé. Mon nègre est parti à l’arrière avec les chevaux, mais il est revenu. Vers 13 h, je me suis rendu à un point élevé de la ligne et me suis assis. Les tirs ont bientôt commencé et sont devenus très lourds à l’extrême gauche et à l’arrière … .

Oh ! comme j’ai écouté et attendu avec anxiété, comme j’ai attendu les acclamations ! L’ennemi acclamait avant les charges, nos hommes acclamaient après avoir repoussé . Pendant deux heures, ils ont semblé repousser notre ligne jusqu’à ce qu’elle soit presque à angle droit avec ma ligne. Pouvez-vous imaginer comment mon cœur palpitait, chaque pulsation devenait plus rapide. J’étais assis là, sous un grand chêne… à seulement 600 verges de la ligne principale des ouvrages, d’où étaient lancés des tirs solides et des & obus, aussi, avec une rapidité effrayante sur et au-dessus de nous. J’étais anxieux non pas par peur, mais par crainte que nous perdions notre avantage, le terrain que nous avions gagné et que nous soyons à nouveau obligés de le reprendre par des charges. À trois heures, la marée de la guerre semblait reculer. Je ne pouvais pas me méprendre sur ces acclamations et ces tirs – l’ennemi était enfin maîtrisé et était repoussé, oh, comme c’est rapide. A 16 heures, nous avions regagné nos anciennes lignes et les combats sur la gauche s’étaient apaisés comme une violente pluie & tempête de vent, seuls des rafales et des sanglots résonnaient à l’oreille.

Mon attention en a été appelée par un capitaine disant : « Regardez, major, regardez ! ». Quel spectacle grandiose – j’en étais presque envoûté. La division Hindman de l’ennemi, composée de 25 régiments, sortait des ouvrages et se déployait en ligne de bataille. Comme ils se déplaçaient bien, comme la première ligne avançait parfaitement et avec grandiloquence, avec ses magnifiques  » drapeaux de bataille  » flottant dans la brise, sans qu’on puisse y percevoir un pas instable ou une hésitation. Ensuite, ils se sont déplacés par le flanc droit, puis se sont arrêtés et ont fait front et une deuxième ligne a été formée. Je les ai vus la compléter et un officier a chevauché à une courte distance de nous pour faire avancer leur ligne d’escarmouche & a ordonné à plusieurs des hommes de le tirer mais ils ont échoué. J’ai alors vu la ligne de la 4e Div. se briser et courir, j’ai appelé ma ligne au garde-à-vous et suis resté jusqu’à ce que je voie leur ligne de bataille s’approcher à moins de 250 mètres de nous.

Par la retraite de la 4e Div. , ma gauche était exposée et j’ai marché de nouveau vers ma première réserve. Ici, je vous dirai que dès que j’ai vu la 2e ligne se former et l’avance vers nous commencer, j’ai renvoyé le mot. À la réserve, nous avons fait halte et avons de nouveau ouvert le feu sur l’ennemi, repoussé ses tirailleurs et, lorsque la ligne nous a flanqué sur la gauche et s’est trouvée à environ cinquante verges, nous nous sommes ralliés à la deuxième réserve. Là, nous avons livré un beau petit combat et brisé leurs lignes, mais étant débordés, nous avons été obligés de nous replier. En parcourant cette distance, je me suis déplacé en partie tranquillement et en partie vivement – j’ai pris une gourde de café et je me suis dirigé vers l’ouvrage lorsqu’un misérable traître au visage marqué par le meurtre m’a délibérément tiré dessus. Mais j’étais un peu trop loin & sa balle presque dépensée me frappa d’un coup sec dans les muscles de ma cuisse gauche alors que je levais la jambe pour courir. Je savais que si j’étais blessé, cela saignerait dans ma botte, alors j’ai continué aussi rapidement que possible car d’autres balles tombaient trop près pour que cela soit du tout agréable.

Les rebelles se sont reformés et ont avancé sur notre ligne principale en trois colonnes. Deux colonnes se sont avancées sur notre droite… et ont été toutes deux après un feu nourri sévèrement repoussées et se sont réfugiées derrière des dépendances et une grande maison où elles se sont reformées. À une vingtaine de mètres de nos ouvrages, sur la gauche des chemins de fer et des routes pour les wagons, se trouve un ravin qui, à la hauteur de la voie ferrée, était recouvert d’un sous-bois si épais qu’il pouvait complètement masquer et protéger une colonne en marche. La voie ferrée qui traverse nos lignes est construite dans une tranchée d’environ 15 pieds de profondeur. Sur la gauche du chemin de fer était une section d’artillerie occupant trois rods . largeur de la coupe au sommet 3 rods entre la coupe & wagon road sur la droite du chemin de fer est un espace de quatre rods de large , protégé par un terrassement en rondins se terminant à quelques pieds du chemin de fer. La route du wagon fait presque deux rangs de large et à la droite de cette route se trouvait une section d’artillerie occupant environ trois rangs de plus et tout cet espace de 15 rangs n’avait qu’une seule compagnie en position, un peloton de 16 hommes… se trouvait entre la section dans l’espace entre les routes du wagon et du chemin de fer. La tranchée était ouverte et dégagée, elle n’était nulle part occupée par des troupes ni bloquée, la route du wagon était également ouverte et inoccupée par des travaux ou des troupes. Lorsque le Col. Jones, 53e Ohio, vint pour la réserve, il suggéra au Genl’s Smith & Lightburn la convenance de brûler lesdites dépendances & en plaçant son régiment à l’arrière de cette artillerie pour la soutenir et fermer les brèches, cependant ils dédaignèrent la proposition et elles ne furent pas comblées.

Cachés par la fumée dense de l’artillerie, la première fois que nous avons vu la troisième colonne, elle se précipitait dans l’interstice de la route des wagons, autour des ouvrages bas entre les rails & des wagons et par-dessus le parapet vers les canons. Tout le monde était surpris mais aucun ne pensait à bouger, le peloton entre les canons tirait et se battait avec les baïonnettes & les crosses de leurs mousquets, l’autre peloton couché à l’arrière de celui-ci ne pouvait pas tirer sans tuer leurs camarades et les artilleurs devant eux. Certains des hommes saignaient aux oreilles et au nez à cause de la commotion, mais ils se sont pourtant battus jusqu’à ce que tous soient tués, blessés et capturés, sauf quatre.

J’ai commencé à traverser la route pour déplacer l’autre peloton afin de le rendre efficace lorsque j’ai regardé par hasard l’extrémité supérieure de la coupe et j’ai vu une colonne de rebelles s’en déployer. Ce deuxième peloton a été enfermé par une ligne de feu de tous les côtés et pour éviter d’être capturé, il s’est retiré. Simultanément, toute la ligne a commencé à se replier. Le général Smith s’est déplacé sur la droite & Lightburn est parti en courant. Je n’ai entendu aucun ordre donné et après avoir vainement essayé de rallier les hommes se sont précipités dans les bois, où sur une petite crête, j’ai arrêté quelques hommes et j’ai de nouveau essayé de former . Puis, entendant quelqu’un crier  » halte « , je me suis rendu sur la route, supposant que c’était un de nos officiers qui tentait de former la ligne. Je suis arrivé à moins de cinq pieds d’un officier rebelle sur un cheval blanc, un drapeau à la main et un revolver dans l’autre. J’ai jeté un coup d’œil et il m’a dit : « Halte ! Nous allons vous traiter comme des hommes ». J’ai dit : « Bon sang, étranger, ce n’est pas un endroit où je dois m’arrêter » et je suis parti dans les buissons. J’ai dit à un homme à mon coude de le tuer. Quand j’ai été hors de sa portée, j’ai ralenti et demandé à des hommes du 47e de descendre et d’enlever deux caissons que l’artillerie avait abandonnés. Je suis ensuite descendu vers les travaux. Le Lt. Col. Wallace & Capt. Pugh alors qu’il s’efforçait vainement de former une ligne ont été capturés, Haltentof blessé et Adjt. Duecherman blessé. Il ne restait que quatre officiers.

J’ai été relevé en tant qu’officier de piquetage de la division pour prendre le commandement du régiment et l’ai reformé très rapidement, puis j’ai reçu l’ordre d’avancer et de remonter la route sur une certaine distance par le flanc … . J’ai reçu l’ordre de me mettre en ligne pour fixer les baïonnettes et reprendre les travaux. Une petite compagnie et d’autres régiments m’ont rejoint. J’ai avancé au pas de course et me suis approché à quelques pieds des ouvrages, lorsque la tempête de feu et de balles qui nous a balayés a été telle que les deux hampes de drapeau ont été arrachées, l’étendard du régiment a été arraché du bâton par un fragment d’obus, un porte-drapeau a été tué et un caporal de couleur a été blessé, les autres sont tombés naturellement. Constatant que j’étais complètement flanqué, je me suis retiré pour éviter d’être capturé.

En raison d’un enchevêtrement et du sous-bois dense dans mon arrière, le commandement a été séparé. Rencontrant une ligne sur une crête à l’arrière avançant, je me suis arrêté et avec eux j’ai fait un deuxième assaut. Une partie du régiment, sous les ordres du capitaine Pinkerton, s’est rendue sur la droite de la voie ferrée. Je suis resté sur la gauche, nous avons atteint le point que j’avais atteint lors du premier assaut, mais nous avons été de nouveau obligés de nous replier. Cette fois, nous nous sommes rendus dans un champ ouvert et, après nous être reformés du mieux que nous pouvions, nous avons à nouveau avancé. En atteignant la crête de la première crête, les hommes se sont arrêtés et se sont couchés pour éviter la pluie de balles qui balayait le champ… . J’ai traversé la ligne, je me suis élancé en avant, en criant, en encourageant et en exhortant, mais un seul homme m’a suivi. J’ai parcouru cinquante verges de cette façon et je me suis finalement arrêté et j’ai lancé trois vives acclamations, sans attendre, j’ai continué et, en un instant, j’ai eu le plaisir de constater que la ligne se pressait. J’ai rapidement rencontré une autre ligne sur la gauche qui s’était arrêtée. J’ai envoyé le Capt. Pinkerton & Lieut. Brachman avec une partie du régiment à nouveau sur la droite, tandis que moi avec le reste de poussé immédiatement sur la gauche, déversant un feu continu et mortel sur l’ennemi, les chassant de leurs ouvrages et récupérant une section d’artillerie sur la gauche du chemin de fer que le avait tourné sur nous … .

Lightburn a dit que nous nous étions déshonorés. Je lui ai dit ‘ça suffit ! Je lui montrerais si nous l’avions fait’. Je n’avais aucune idée que j’avais une telle détermination, un tel entêtement ou une telle force. J’étais presque frénétique, mais parfaitement sain d’esprit, et je dirigeais toute la ligne. Tous les officiers m’obéissaient et couraient vers moi pour obtenir des conseils et des directives. J’ai vu des hommes accomplir des prodiges, faire preuve d’une bravoure sans pareille. Un homme, Joseph Bedol de la Cie ‘D’, était entouré et assommé par des rebelles, il est revenu à lui, a sauté & les a blessés et en a assommé un quatrième avec son poing et s’est échappé.

Chéri, je n’écrirais cela à personne d’autre car cela semble égoïste, mais c’est pourtant vrai. Les hommes de la division m’accordent le crédit de beaucoup plus.

Après la bataille d’Atlanta, Sherman déplace l’armée du Tennessee à l’ouest de la ville dans le but de couper la voie ferrée vers Macon, la seule ligne d’approvisionnement restante de Hood. Hood riposte en envoyant le corps du lieutenant général Stephen D. Lee pour bloquer cette poussée tandis qu’un autre corps sous les ordres du lieutenant général A.P. Stewart contourne le flanc droit de l’Union. Avant que Stewart ne puisse le faire, Lee attaque le matin du 28 juillet, déclenchant la bataille d’Ezra Church. Deux jours plus tard, Taylor décrit à sa femme ce qui s’est passé :

Bien chérie, le 28 juillet, nous avons eu un autre grand combat… . Après avoir avancé et occupé une partie de la crête, on a découvert que l’ennemi se déplaçait sur la droite. Pour les en empêcher, j’ai reçu l’ordre de me déployer sur la droite. Cette extension de la ligne n’a fait que les faire avancer plus loin sur la droite, mais nous nous sommes précipités sur un champ ouvert et avons pris position sur une route. Je vis bientôt une colonne d’ennemis sortir d’un bois à une courte distance devant moi, remonter un ravin près de ma gauche et entre le 53e Ohio et le 47e. Pour les empêcher de me couper, je me suis déplacé hors de la route & à mi-chemin dans le champ derrière la crête . Ce mouvement a contrecarré leurs desseins et après un feu nourri, la colonne s’est retirée dans les bois .

De nouveau, j’ai avancé mais j’ai raccourci ma ligne en me déplaçant obliquement sur la gauche et en me connectant avec le 53e. Nous avons d’abord pris position vers 10 heures du matin et à partir de ce moment, nous avons eu un travail très animé. Après avoir avancé jusqu’à la clôture, j’ai placé des hommes à des postes d’observation qui ont découvert que l’ennemi se déplaçait toujours vers la droite et se massait également sur notre front. J’en ai informé le commandant de la division qui m’a dit :  » Je sais maintenant que c’est le cas lorsque le major Taylor m’en informe « . Peu de temps après, l’ennemi a fait son apparition, cette fois en sortant des bois, en ligne de bataille, puis en se déplaçant par le flanc en trois ou quatre colonnes. Nous avons tenu notre position, en faisant un feu nourri et en exécutant beaucoup de choses, mais comme ils étaient trop lourds pour être maîtrisés, nous nous sommes retirés sur la crête de la colline ou de l’arête mentionnée plus haut, où nous avons fait une résistance opiniâtre dont nous avons été chassés par un autre mouvement en avant de l’ennemi. Cette fois, ils se déplaçaient par la droite de la côte vers le front, en colonnes de régiments, suivies d’une ligne de bataille, baïonnettes au canon. Cela signifiait du travail et, une fois de plus, nous avons été obligés de nous retirer. Entre-temps, nous avions été renforcés par un régiment, mais il était impossible de résister à cette avalanche de baïonnettes et de nouveau nous nous sommes retirés.

Je me suis arrêté derrière une clôture dans la jupe du bois et j’ai donné un coup de feu . Le colonel a hélé de faire attention ou je serais coupé car ils se précipitaient dans un creux passant dans notre arrière. Au même moment, j’ai reçu un avis de la droite et j’ai vu une colonne… à la fois à gauche et à droite, l’ennemi convergeant, nous laissant une brèche de seulement deux ou trois cents verges de largeur pour nous échapper. Les trois régiments s’y sont précipités et n’ont échappé à l’ennemi qu’à environ 50 yards … .

Notre ligne a été formée sur au moins un demi-mille de la ligne et comme il s’est avéré par la suite, ce mouvement de notre part a sauvé la journée. Immédiatement après avoir gagné cette crête, nous nous sommes reformés… du mieux que nous pouvions derrière les clôtures de la cour et du jardin et avons combattu l’ennemi alors qu’il chargeait notre position. Nous avons maintenu notre position jusqu’à ce qu’ils nous rejoignent et nous poussent à franchir la colline par supériorité numérique, mais nous n’étions pas encore vaincus… . Chaque officier et homme de la division me connaît et se battra sous mes ordres, par conséquent, j’ai commencé à rallier les hommes et les officiers et j’ai commencé à suivre un vaillant capitaine du 53e Ohio sur la colline, menant un lot varié d’hommes et criant et encourageant du mieux que je pouvais et faisant en sorte que chacun fasse de même … .

Nous avons pris possession de la colline et j’ai obtenu un porte-couleurs du 54e & un du 53e Ohio et nous nous sommes précipités vers la clôture du jardin à travers une tempête parfaite de balles et d’exhortations mais seulement trois ou quatre se sont aventurés à suivre, car les rebelles, profondément chagrinés de penser qu’une si petite force leur avait fait céder une telle position nous ont donné volée après volée ce qui nous a fait déplacer de la clôture du jardin vers une position moins exposée … .

Nous avons ensuite eu un petit combat indépendant de notre côté-quatre régiments sous le colonel Jones, 53e Ohio. . Il a arrangé nos lignes de manière à nous donner un feu croisé complet sur chaque partie du terrain dans notre front. Nous devions le faire car nos quatre régiments étaient obligés de tenir un espace de plus d’un mile et nous avions de nombreuses brèches et c’était la seule façon de les défendre, à travers ces brèches nous n’avions que de petites lignes d’escarmouche. Cela s’est produit vers midi. Après ce temps, l’ennemi a fait quatre assauts successifs ; mes hommes ont combattu à partir d’un terrain ouvert, presque aussi clair que notre cour, à l’exception de quelques broussailles que j’ai empilées devant les lignes pour offrir un léger obstacle à leur approche … .

À trois heures et demie, nous avons été relevés par le 81e Ohio et à 17 heures, nous avons repris le service. Nous avons perdu dix blessés et trois capturés. Le commandant de la IIIe division m’a remercié et m’a dit qu’il croyait que mon feu l’avait sauvé deux fois.

Je n’ai jamais vu d’assauts plus obstinés & de repoussoirs plus sanglants. Trois fois, ils ont été obligés de reculer et de laisser des couleurs debout sur le terrain. Nous avons bientôt appris que la même division était dans notre front qui nous avait chargés il y a quelques jours et nous avons fait de notre mieux pour leur rendre la lourde perte qu’ils nous avaient infligée à cette occasion. Vous pouvez juger à quel point nous avons accompli cela quand je vous dirai qu’ils ont laissé 300 morts sur notre front, en tout nous en avons enterré 900 devant le 15e C.A. après qu’ils aient passé la plus grande partie de la nuit à enlever leurs morts et leurs blessés … .

Le 53e & 47e Ohio a provoqué toute l’affaire. Je peux, dit le général, être recommandé pour colonel, il le fera et il dit que les généraux au-dessus de lui prendront plaisir à me recommander… .Un officier rebelle, prisonnier le 28 inst. a dit ‘Hood a à peu près assez de restes pour faire deux autres tueries.’ La compagnie ‘F’ avait William Weber légèrement blessé par l’explosion de son chargement lors d’un éperonnage. Je ne peux pas vous donner plus de détails. Attendez que je rentre à la maison.

Taylor participe ensuite à la bataille de Jonesboro (31 août-1er septembre), qui entraîne l’évacuation d’Atlanta par Hood. À partir du 15 novembre, Taylor participe à la Marche vers la mer de Sherman jusqu’au 13 décembre, date à laquelle, lors de la prise d’assaut de Fort McAllister à l’extérieur de Savannah, une balle lui tranche l’index droit. Cela a mis fin à sa carrière de combat, mais pas à ses lettres de guerre à sa femme, qui, au moment où il a été enrôlé en juillet 1865, totalisaient près de 300.

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