La bataille de Midway fut un affrontement épique entre la marine américaine et la marine impériale japonaise qui se déroula six mois après l’attaque de Pearl Harbor. La victoire décisive de l’U.S. Navy dans la bataille air-mer (3-6 juin 1942) et sa défense réussie de la grande base située sur l’île de Midway ont anéanti les espoirs du Japon de neutraliser les États-Unis en tant que puissance navale et ont effectivement renversé le cours de la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique.

Les ambitions du Japon dans le Pacifique

Les efforts du Japon pour établir une nette supériorité navale et aérienne dans le Pacifique occidental ont d’abord connu un accroc lors de la bataille de la mer de Corail en mai 1942, lorsque la flotte américaine a repoussé une force d’invasion japonaise se dirigeant vers la Nouvelle-Guinée. Malgré ce revers, l’amiral Isaroku Yamamoto, commandant de la marine impériale japonaise, est convaincu que ses forces bénéficient d’un avantage numérique sur les Américains.

Espérant reproduire le succès de l’attaque de Pearl Harbor, Yamamoto décide de rechercher et d’écraser le reste de la flotte américaine du Pacifique par une attaque surprise visant la base alliée de l’île Midway. Midway est située dans l’océan Pacifique presque directement entre les États-Unis et le Japon.

Après une attaque de diversion menée par une force japonaise plus petite sur les îles Aléoutiennes, au large de l’Alaska, Yamamoto a planifié une approche en trois volets vers Midway. Premièrement, une attaque aérienne sur l’île lancée depuis quatre porte-avions japonais de première ligne, l’Akagi, le Kaga, le Hiryu et le Soryu, commandés par le vice-amiral Chuichi Nagumo. Ensuite, une force d’invasion de navires et de soldats dirigée par le vice-amiral Nobutake Kondo. Et enfin, une fois que les renforts américains attendus de Pearl Harbor seront arrivés, une frappe conjointe des forces de Nagumo et de la propre flotte de Yamamoto, qui attendrait à 600 miles à l’ouest.

U.Les États-Unis prennent l’avantage grâce aux casseurs de code de la marine

Les cryptanalystes de la marine américaine avaient commencé à casser les codes de communication japonais au début de 1942, et savaient depuis des semaines que le Japon préparait une attaque dans le Pacifique à un endroit qu’ils appelaient « AF ». Soupçonnant qu’il s’agissait de Midway, la marine a décidé d’envoyer un faux message depuis la base en prétendant qu’elle manquait d’eau douce. Les opérateurs radio du Japon ont envoyé un message similaire sur « AF » peu de temps après, confirmant l’emplacement de l’attaque prévue.

Avec la flotte japonaise si largement dispersée, Yamamoto a dû transmettre toute la stratégie par radio, permettant aux cryptanalystes de la Marine basés à Hawaï de comprendre quand le Japon prévoyait d’attaquer (le 4 ou le 5 juin) et l’ordre de bataille prévu de la Marine impériale japonaise. Grâce à ces informations, l’amiral Chester W. Nimitz, commandant en chef de la flotte américaine du Pacifique, pouvait élaborer un plan pour combattre l’invasion.

Les Japonais supposaient que le porte-avions américain Yorktown, endommagé lors de la bataille de la mer de Corail, serait indisponible à Midway. En fait, le porte-avions endommagé a été réparé en seulement deux jours au Pearl Harbor Navy Yard, et est parti le 30 mai pour se regrouper avec d’autres navires américains près de Midway en préparation de l’attaque du Japon.

La bataille de Midway commence

Après l’attaque japonaise de diversion sur les îles Aléoutiennes le 3 juin, un groupe de bombardiers américains B-17 Flying Fortress s’envole de Midway pour attaquer la force d’invasion de Kondo, qu’ils supposent par erreur être la flotte japonaise principale. Cette attaque infructueuse marqua le premier engagement militaire de la bataille de Midway.

Avant l’aube du jour suivant, d’autres B-17 quittèrent Midway pour une seconde attaque contre la force d’invasion japonaise, également infructueuse. Pendant ce temps, Nagumo a lancé la première phase de l’attaque du Japon comme prévu, en envoyant 108 avions de guerre japonais depuis les quatre porte-avions pour frapper Midway. Après avoir infligé de sévères dommages à la base américaine, la première attaque japonaise se termina vers 7 heures du matin, laissant le terrain d’aviation encore utilisable et les défenses anti-aériennes américaines toujours fonctionnelles.

Peu de temps après, alors que ses pilotes informaient Nagumo qu’une autre frappe aérienne contre la base serait nécessaire, les avions américains lancés depuis Midway commencèrent à attaquer les quatre porte-avions japonais, sans succès. Alors que Nagumo réarmait les avions japonais en vue d’une seconde attaque aérienne, un avion éclaireur japonais repéra des parties de la flotte américaine, dont l’USS Yorktown, à l’est de Midway. Nagumo changea de tactique, ordonnant aux avions encore armés de se préparer à attaquer les navires américains une fois que le reste des avions japonais seraient revenus de Midway.

Pendant ce temps, une vague de bombardiers torpilleurs américains Devastator des porte-avions américains Hornet et Enterprise arriva pour attaquer les navires japonais. Non escortés par des avions de chasse, ils ont presque tous été abattus par des chasseurs Zero japonais. Mais environ une heure plus tard, alors que les Japonais ravitaillaient et réarmaient leurs avions, une autre vague de bombardiers américains lancés par des porte-avions a frappé, frappant trois porte-avions japonais – Akagi, Kaga et Soryu – et les incendiant.

En réponse, le porte-avions survivant du Japon, Hiryu, a lancé deux vagues d’attaques sur le Yorktown, qui a dû être abandonné mais est resté à flot. Les bombardiers en piqué américains des trois porte-avions sont revenus attaquer le Hiryu et l’ont également incendié, mettant les quatre porte-avions japonais hors service.

Signification de la victoire des U.S. Victory in the Battle of Midway

Bien que les combats majeurs de la bataille de Midway aient été terminés le soir du 4 juin, les troupes américaines en mer et sur Midway n’en ont pas moins été mises à l’épreuve.US en mer et sur l’île de Midway ont poursuivi leurs attaques contre les Japonais au cours des deux jours suivants.

Le destroyer USS Hammann a assuré la couverture du porte-avions Yorktown désemparé pendant les opérations de sauvetage, mais un sous-marin japonais est arrivé le 6 juin et a lancé quatre torpilles qui ont frappé les deux navires américains. Le Hammann coule en quelques minutes ; le Yorktown finit par chavirer et couler le jour suivant.

Le 6 juin, Yamamoto ordonne à ses navires de battre en retraite, mettant fin à la bataille de Midway. Au total, le Japon avait perdu pas moins de 3 000 hommes (dont plus de 200 de ses pilotes les plus expérimentés), près de 300 avions, un croiseur lourd et quatre porte-avions dans la bataille, tandis que les Américains avaient perdu le Yorktown et le Hammann, ainsi qu’environ 145 avions et quelque 360 militaires.

En raison de la victoire américaine dans la bataille de Midway, le Japon abandonna son projet d’étendre son emprise dans le Pacifique et resta sur la défensive pendant le reste de la Seconde Guerre mondiale. La bataille a injecté de la confiance dans les forces américaines et a drainé le moral des Japonais, ce qui a fait basculer le cours de la guerre dans le Pacifique fortement en faveur des Alliés.