Le but de cet article est de documenter ce qui a popularisé le surnom le plus célèbre de Boston, Bean Town. Il y a eu plusieurs autres endroits connus sous le nom de Bean Town, mais dans la culture populaire, Boston a capturé le titre de capitale des haricots des États-Unis.
Les haricots et le pain brun étaient un aliment de base dans la Nouvelle-Angleterre coloniale. À la colonie de Plymouth en 1622, les Amérindiens locaux faisaient cuire du pain de maïs dans des pots en terre, et l’appelaient mazium. Lorsque les Pèlerins ont séjourné en Hollande avant d’émigrer en Amérique, ils se sont habitués à manger des pains foncés fabriqués à partir de céréales secondaires comme le seigle. Les colons de Plymouth ont planté de l’orge et ont mélangé sa farine avec de la farine de maïs pour inventer le pain brun. Les Amérindiens faisaient également cuire des haricots avant l’arrivée des Pèlerins, en utilisant du sirop d’érable comme édulcorant au lieu de la mélasse. Ainsi, selon toute vraisemblance, les haricots cuits au four et le pot à haricots original étaient des inventions indiennes adoptées par les colons anglais.
Les premiers Pèlerins et Puritains du Massachusetts observaient aussi strictement le sabbat, et ne travaillaient pas ou même ne cuisinaient pas de repas chauds le dimanche. Pour contourner cette règle religieuse, ils faisaient cuire des haricots le samedi dans une marmite à haricots, et les laissaient dans les fours en briques chaudes pendant la nuit. Le dimanche, les haricots cuits étaient encore chauds au moment de les servir. En raison du sabbat, les fèves au lard et le pain brun ont fini par devenir un repas traditionnel du dimanche, qui a duré jusqu’au début des années 1900.
Les mélasses sont un sous-produit de la transformation du sucre de canne, et sont utilisées comme ingrédient dans la distillation du rhum. Boston est devenu un fabricant et un exportateur de rhum à la fin des années 1700. Les Boston Baked Beans, ou haricots cuits au four avec de la mélasse et du porc salé, ont probablement évolué vers cette nouvelle recette à cette époque.
Relativement, Boston faisait alors partie du commerce du Triangle, un système de commerce international impliquant des esclaves, du rhum, du poisson, des matières premières et d’autres produits finis. Les esclaves et la mélasse (ou sucre) étaient importés à Boston depuis les Antilles, la mélasse étant utilisée pour la production de rhum. Les matières premières et le rhum de Boston étaient exportés vers l’Europe, et des produits finis étaient importés en retour. L’Europe échangeait des marchandises avec la Côte des esclaves d’Afrique. Les esclaves capturés étaient ensuite envoyés dans les colonies sucrières britanniques des Antilles, créant ainsi ce qui ressemble à un triangle inversé sur une carte de l’océan Atlantique. Boston a accumulé de grandes richesses grâce au commerce du triangle.
À l’époque moderne, Boston est devenue nationalement connue sous le nom de Bean Town à la suite d’un coup de publicité. Un grand événement a eu lieu du 28 juillet au 3 août 1907 qui a été appelé Old Home Week. Environ un million d’autocollants (une nouvelle invention à l’époque), avec l’image de deux mains jointes au-dessus d’un pot de haricots, ont été distribués pour promouvoir l’événement. Un article du Boston Globe du 25 avril 1907 décrit l’autocollant :
« L’autocollant a la forme d’un sceau irrégulier d’environ 1-3/4 pouces de diamètre, le lettrage et le dessin étant en blanc gaufré et le fond d’un rouge brillant.
Au centre du sceau apparaît un pot de haricots typique de Boston entouré de deux mains jointes, les deux signifiant le fait que Boston sera non seulement prêt à tendre la ‘main heureuse’ aux homecomers pendant la semaine de réunion, mais qu’il y aura quelque chose de plus substantiel en matière de divertissement qu’un simple salut. »
Les sociétés historiques étaient en fait très contrariées qu’un pot de haricots soit utilisé comme symbole pour Boston au lieu de symboles patriotiques locaux, car les pots de haricots n’étaient essentiellement qu’un instrument ou un outil de poêle utilisé par les gens du peuple. Les haricots étaient peu coûteux et constituaient un moyen de subsistance pour les nombreux immigrants pauvres de Boston.
Les cartes postales fournissent davantage de preuves à l’appui du fait que les autocollants sont la principale source du surnom de Bean Town. Cet été-là, de nombreuses cartes postales ont été publiées avec des slogans tels que You don’t know beans until you come to Boston ; Bigger, Better, Busier, Boston ; et Souvenir of Boston and Vicinity, Won’t You Have Some… . Et, fait important, certaines cartes postales de Boston ont été imprimées à l’origine avec une vue touristique typique, puis remises sous presse plus tard avec le logo Old Home Week imprimé dessus en rouge flamboyant.
Sept ans plus tôt, du 11 au 16 août 1890, le vingt-quatrième Encampment national de la Grande Armée de la République, une réunion d’anciens combattants de la guerre civile, a eu lieu à Boston. La Beverly Pottery Company de Beverly, Massachusetts, a fourni des milliers de petits pots à haricots décoratifs comme souvenirs pour les troupes, ce qui a contribué à faire du pot à haricots un symbole de la ville de Boston. Vers 1896, un pot de haricots a été placé au sommet d’une horloge dans la galerie de l’ancienne salle du conseil municipal de l’ancien hôtel de ville, ce qui prouve que les pots de haricots de Beverly ont contribué à cimenter le symbole de la ville de Boston. Beverly elle-même a été surnommée Bean Town à une époque, et la légende veut qu’une goélette pleine de haricots y ait accosté au début des années 1700, et en ait approvisionné toute la ville. Cet événement supposé a également donné à ses habitants le surnom de Beverly Beaners.