« Les gens se demandent s’il est mort d’avoir bu du vin de prune, d’avoir mâché son crayon, d’avoir mangé du poisson empoisonné », a déclaré le Dr Meredith, professeur à l’Université d’État de San Jose et directeur du Ira F. Brilliant Center for Beethoven Studies. « Nous savons maintenant que toutes ces questions sont inutiles. Nous n’avons pas besoin d’aller à la pêche à l’exposition toxique au plomb. »

Le Dr William J. Walsh, un chercheur médico-légal de l’Illinois qui a coordonné les tests précédents, a noté que le Dr Todd n’avait testé que les fragments de crâne, et non les échantillons de cheveux. Mais il était d’accord avec l’idée que l’exposition de Beethoven au plomb était un problème à court terme, survenu vers la fin de sa vie.

Comme les tests du Dr Walsh, dont certains ont été réalisés au Laboratoire national d’Argonne dans l’Illinois, l’analyse de Mount Sinai a impliqué de multiples mesures avec la fluorescence des rayons X. Le Dr Todd a déclaré que la matière présente dans le crâne était similaire à celle trouvée dans les os des jambes qu’il étudie pour déterminer si une personne est atteinte d’empoisonnement au plomb. Cette affection est connue pour provoquer de l’irritabilité, une faible énergie, des maux de tête et pour donner l’impression que les muscles sont faibles : autant de symptômes cohérents avec ceux de Beethoven.

À 56 ans, Beethoven avait des problèmes de santé. Il avait subi plusieurs ponctions abdominales pour drainer du liquide, et au moment de sa mort, l’un des traitements consistait à boire des fruits. Son médecin « avait remarqué ou peut-être savait-il depuis longtemps que Beethoven était un amateur de vins fortifiés », écrit le biographe Edmund Morris dans « Beethoven : The Universal Composer » (HarperCollins, 2005).

« De manière prévisible, poursuit M. Morris, Beethoven a abusé de sa prescription, et est devenu ivre et diarrhéique. »

Certains médecins modernes soutiennent qu’il y avait des signes de maladie coronarienne. D’autres s’interrogent sur le lupus.

« Ses dernières années ont été si misérables », a déclaré Susan Kagan, pianiste, spécialiste de Beethoven et professeur émérite au Hunter College de New York. « Il a tellement souffert physiquement. Dans ses lettres, les cris de douleur se succèdent. Je ne sais pas s’il a été maltraité par les médecins, mais ils ne savaient pas grand-chose à l’époque, comparé à ce qu’ils savent aujourd’hui. Verser de l’huile chaude dans ses oreilles : pouvez-vous imaginer ce que cela a dû faire ? »