Beowulf, poème héroïque, la plus haute réalisation de la littérature vieil-anglaise et la plus ancienne épopée vernaculaire européenne. Il traite d’événements du début du 6e siècle et on pense qu’il a été composé entre 700 et 750. Bien que sans titre à l’origine, il a ensuite été nommé d’après le héros scandinave Beowulf, dont les exploits et le caractère constituent le fil conducteur. Il n’existe aucune preuve de l’existence d’un Beowulf historique, mais certains personnages, sites et événements du poème peuvent être vérifiés historiquement. Le poème n’a pas été publié avant 1815. Il est conservé dans un seul manuscrit qui date d’environ 1000 et qui est connu sous le nom de manuscrit de Beowulf (Cotton MS Vitellius A XV) .

Qu’est-ce que Beowulf ?

Où se déroule Beowulf ?

Qui a écrit Beowulf ?

Que présente Beowulf à Hrothgar ?

Beowulf était-il réel ?

Beowulf se divise en deux parties. Elle s’ouvre au Danemark, où la splendide salle d’hydromel du roi Hrothgar, Heorot, est ravagée depuis 12 ans par les visites nocturnes d’un monstre maléfique, Grendel, qui enlève les guerriers d’Hrothgar et les dévore. À l’improviste, le jeune Beowulf, prince des Geats du sud de la Suède, arrive avec une petite bande de serviteurs et propose de débarrasser Heorot de son monstre. Hrothgar est étonné de l’audace du héros méconnu mais l’accueille et, après une soirée de festin, de courtoisie et de discourtoisie, le roi se retire, laissant Beowulf en charge. Pendant la nuit, Grendel arrive de la lande, ouvre les lourdes portes et dévore l’un des Geats endormis. Il s’attaque ensuite à Beowulf, dont il ne peut échapper à la puissante poigne. Il s’arrache, lui arrachant le bras, et part, mortellement blessé.

Le lendemain, c’est la liesse à Heorot. Mais la nuit, alors que les guerriers dorment, la mère de Grendel vient venger son fils, tuant un des hommes d’Hrothgar. Au matin, Beowulf la cherche dans sa grotte au fond d’un ravin et la tue. Il coupe la tête du cadavre de Grendel et retourne à Heorot. Les Danois se réjouissent à nouveau. Hrothgar prononce un discours d’adieu sur le caractère du véritable héros, tandis que Beowulf, enrichi d’honneurs et de cadeaux princiers, rentre chez lui auprès du roi Hygelac des Geats.

La deuxième partie passe rapidement sur la mort ultérieure du roi Hygelac lors d’une bataille (attestée par l’histoire), la mort de son fils, et la succession de Beowulf à la royauté et son règne pacifique de 50 ans. Mais voilà qu’un dragon cracheur de feu ravage ses terres et que le courageux mais vieillissant Beowulf l’affronte. Le combat est long et terrible et constitue un contraste douloureux avec les batailles de sa jeunesse. La désertion de ses serviteurs, à l’exception de son jeune parent Wiglaf, est également douloureuse. Beowulf tue le dragon mais est mortellement blessé. Le poème se termine par ses rites funéraires et une complainte.

Beowulf appartient métriquement, stylistiquement et thématiquement à une tradition héroïque ancrée dans la religion et la mythologie germaniques. Il s’inscrit également dans la tradition plus large de la poésie héroïque. De nombreux incidents, comme l’arrachage du bras du monstre par Beowulf et sa descente dans le marais, sont des motifs familiers du folklore. Les valeurs éthiques sont manifestement le code germanique de loyauté envers le chef et la tribu et de vengeance envers les ennemis. Pourtant, le poème est tellement imprégné d’un esprit chrétien qu’il n’a pas la sinistre fatalité de nombreux lays eddyques ou des sagas de la littérature islandaise. Beowulf lui-même semble plus altruiste que les autres héros germaniques ou que les héros grecs de l’Iliade. Il est significatif que ses trois batailles ne soient pas contre des hommes, ce qui entraînerait les représailles de la vendetta, mais contre des monstres maléfiques, ennemis de toute la communauté et de la civilisation elle-même. De nombreux critiques ont vu dans ce poème une allégorie chrétienne, Beowulf étant le champion du bien et de la lumière contre les forces du mal et des ténèbres. Sa mort sacrificielle n’est pas vue comme tragique mais comme la fin appropriée de la vie d’un bon (certains diraient « trop bon ») héros.

Cela ne veut pas dire que Beowulf est un poème optimiste. Le critique anglais J.R.R. Tolkien suggère que son effet total ressemble davantage à une longue élégie lyrique qu’à une épopée. Même la section antérieure, plus joyeuse, au Danemark, est remplie d’allusions inquiétantes qui étaient bien comprises par le public contemporain. Ainsi, après la mort de Grendel, le roi Hrothgar parle avec optimisme de l’avenir, dont le public sait qu’il se terminera par la destruction de sa lignée et l’incendie de Heorot. Dans la deuxième partie, le mouvement est lent et funèbre : des scènes de la jeunesse de Beowulf sont rejouées dans une tonalité mineure en contrepoint de sa dernière bataille, et l’ambiance devient de plus en plus sombre à mesure que le wyrd (le destin) qui s’abat sur tous les hommes se referme sur lui.