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Selon un nouveau rapport du WSJ, confirmé ensuite par TechCrunch, Bill Gurley, l’un des plus célèbres capital-risqueurs de la Silicon Valley, se retire de Benchmark, la société de capital-risque en phase de démarrage qui a été fondée en 1995 et que Gurley a rejointe peu après, en 1999. Il n’investira pas dans le 10e fonds de capital-risque de la firme, qui viserait 425 millions de dollars d’engagements de capitaux.

La segue de Gurley hors de la firme ne surprendra pas grand monde. Benchmark – qui a toujours géré une opération assez petite – a régulièrement toiletté de nouveaux investisseurs au fur et à mesure que les vétérans de l’entreprise sont partis. Lorsque Benchmark a levé son dernier fonds – un autre véhicule de 425 millions de dollars en 2018 – il s’est séparé de Mitch Lasky et Matt Cohler, qui avaient rejoint la firme en 2007 et 2008, respectivement.

Les cofondateurs de la firme – Bob Kagle, Kevin Harvey, Andy Rachleff et Bruce Dunlevie – se sont également retirés il y a des années de l’investissement actif pour le compte de Benchmark, Kagle ayant déclaré en 2011 qu’il voulait naviguer davantage, tandis que Harvey s’est lancé dans la viticulture, où il a depuis développé au moins sept vignobles de propriété de Santa Cruz à Mendocino sous la marque de son entreprise, Rhys Vineyards.

Chacun continue de s’inscrire publiquement comme partenaire général de la firme, pour maintenir les liens et, en de rares occasions, pour représenter Benchmark dans un conseil d’administration, comme cela s’est produit avec Dunlevie, qui a rejoint le conseil d’administration de WeWork, âgé de 10 ans, lorsque Benchmark a dirigé le tour de table de série A de 17 millions de dollars de la société en 2012. (Dunlevie fait maintenant partie d’un comité spécial du conseil d’administration de WeWork qui poursuit SoftBank pour de prétendues violations de contrat liées à sa récente décision d’annuler une offre publique d’achat de 3 milliards de dollars pour les actions de WeWork.)

Pour autant, la présence de Gurley sera manquée. Il est le partenaire le plus ancien de Benchmark et certainement le plus visible, grâce en partie à une présence active sur Twitter, ainsi qu’aux articles de blog très appréciés de Gurley et, plus tôt dans sa carrière, à une colonne régulière du magazine Fortune.

Il est également crédité de certains des investissements les plus lucratifs de la firme, y compris, le plus profitable, un pari de série A de 10 millions de dollars en 2011 sur une Uber alors naissante – une opération qui a ensuite produit plusieurs milliards de dollars de capital retourné aux investisseurs de Benchmark.

L’opération a également sali la réputation de Gurley dans une certaine mesure, après que Gurley – qui siégeait au conseil d’administration d’Uber – ait manigancé l’éviction en 2017 du PDG cofondateur d’Uber, Travis Kalanick. À l’époque, la manœuvre avait soulevé des questions à la fois sur le caractère favorable aux fondateurs de Benchmark et aussi sur la raison pour laquelle, si Uber était mal géré, Benchmark avait attendu si longtemps avant d’agir.

En attendant, en partie parce qu’Uber a pris son temps pour devenir une société cotée en bourse, Gurley était devenu célèbre ces dernières années pour avoir averti les fondateurs de rendre leurs sociétés publiques plus tôt – et d’arrêter de dépenser de manière frivole.

Lors d’une conférence technologique de Goldman Sachs en 2018, par exemple, il a averti – pas pour la première fois – que l’argent facile rendait les fondateurs de moins en moins responsables envers leurs investisseurs, tout en faisant grimper les valorisations à des hauteurs imméritées.

« Faites attention », avait-il dit sur scène. « C’est une période dangereuse. »

En tant que membre le plus ancien de Benchmark, Gurley a été crédité de maintenir la concentration inébranlable de la société sur les investissements en phase de démarrage, refusant des centaines de millions de capitaux d’investissement pour lever fonds après fonds de l’ordre de 400 millions de dollars, alors que d’autres sociétés ont établi des fonds plus grands et plus nombreux à gérer.

En 2016, Gurley s’est émerveillé de cette tendance dans une conversation avec ce rédacteur. « Ce n’est pas seulement la taille des fonds, mais la vélocité » à laquelle les VC reviennent à leurs investisseurs, avait-il déclaré à l’époque. « Le fonds Kauffman a dit que les fonds d’un milliard de dollars étaient nuls, alors tout le monde est allé lever des fonds d’un milliard de dollars. »

Benchmark a lui-même levé un fonds d’un milliard de dollars pendant la période faste des dot-com, après qu’un investissement dans eBay ait établi la jeune structure comme une entreprise de premier plan. Mais Benchmark est rapidement revenu à des véhicules plus petits, décidant que c’était une erreur.

Nous avons contacté plus tôt aujourd’hui Gurley pour un commentaire sur ses plans. Dans l’intervalle, une source confirme que Gurley, dont les 11 sièges au conseil d’administration comprennent ceux de l’e-tailer Stitch Fix, de la société de cybersécurité HackerOne et du réseau social de voisinage Nextdoor, conservera ces sièges.

Les autres partenaires généraux de Benchmark comprennent sa dernière embauche, le partenaire général Chetan Puttagunta, ainsi que les GP Sarah Tavel, Eric Vishria et Peter Fenton.

En l’absence de Gurley, Fenton deviendra le partenaire le plus ancien de l’équipe, ayant rejoint Benchmark en 2006 en provenance d’Accel, où Fenton était un investisseur auparavant.

Selon le WSJ, Benchmark pourra jusqu’à investir un cinquième du fonds qu’il lève dans des entreprises publiques ou des entreprises plus matures, à un stade plus avancé. Des sources indiquent au WSJ que cette décision reflète l’environnement actuel impacté par le coronavirus, dans lequel les entreprises à un stade plus avancé et cotées en bourse ont vu leur valeur s’effondrer malgré ce qui peut être des fondamentaux solides dans de nombreux cas.

La société Benchmark ne pourra pas investir dans des entreprises plus matures.