Joe DiMaggio était tout simplement le plus grand joueur de baseball polyvalent de son époque. En tant que légende du baseball new-yorkais, « The Yankee Clipper » a succédé aux superstars Babe Ruth et Lou Gehrig et a précédé Mickey Mantle. Au cours de sa carrière de 13 ans, de 1936 à 1951 (qui a été interrompue par trois années passées dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale, de 1943 à 1945), DiMaggio a remporté trois prix de joueur le plus utile et a été nommé treize fois dans l’équipe des étoiles.
Son équipe des Yankees de 1936 a remporté les World Series dès sa première année, comme elle l’a fait en 1937, 38 et 39. Les quatre victoires consécutives étaient un record qui serait dépassé par l’équipe des Yankees de 1949-53, dont « Joltin’ Joe était un membre pour leurs trois premiers championnats du monde, se retirant après la saison 1951 en raison de la douleur incroyable qu’il avait stoïquement endurée. En fin de compte, il a participé à 10 World Series, dont les Yankees ont remporté un nombre incroyable de neuf. (Seul Yogi Berra, son coéquipier de 1946 à 1951, est apparu sur plus de champions du monde, remportant 10 bagues en 14 World Series.)
DiMaggio est le possesseur de ce que beaucoup considèrent comme le seul record de frappe qui ne sera jamais battu : les matchs consécutifs de frappe. Du 15 mai au 17 juillet 1941, il a frappé dans 56 matchs consécutifs. DiMaggio a battu le grand Ted Williams des Red Sox pour le titre de meilleur joueur cette année-là, même si Ted a frappé .406. DiMaggio a également battu Williams pour le titre de MVP en 1947, lorsque « The Slendid Splinter » a remporté sa deuxième Triple Couronne, un an après avoir mené les Red Sox à leur première Série mondiale depuis que Babe Ruth avait été lanceur et joueur de champ auxiliaire pour les BoSox en 1918. C’est la compétition la plus serrée de l’histoire pour le titre de MVP, qui ne se termine pas par une égalité : DiMaggio a obtenu 202 points avec huit votes de première place, tandis que « Teddy Ballgame » a obtenu 201 points avec trois votes de première place. Le respect pour DiMaggio, dont l’équipe a remporté le championnat et les World Series, est tel qu’il l’emporte sur un vainqueur de la Triple Couronne ! DiMaggio était un joueur de champ extérieur sans faille, et il était considéré comme le principal rouage de la victoire des Yankees. Il était le joueur d’équipe consommé à une époque (la Dépression et la Seconde Guerre mondiale) où la coopération était mise en avant pour vaincre le marasme économique et le fascisme mondial. Williams, en revanche, était considéré comme un non-conformiste et un individualiste, accusé de « jouer pour lui-même », de jouer pour améliorer ses statistiques plutôt que de « jouer pour l’équipe ». Il ne se débarrassera des associations négatives liées au fait de ne pas être un « joueur d’équipe » et de ne pas gagner de World Series qu’après que la révolution des jeunes des années 1960 ait rendu le conformisme dépassé et l’anticonformisme la norme.
Dans les années 1940, il était facilement l’homme le plus populaire dans ce qui était alors appelé à juste titre « America’s National Pastime ». Sa popularité était telle que l’armée américaine ne voulait pas le laisser partir à l’étranger pendant la guerre, de peur qu’il ne soit tué ou capturé, et ainsi nuire au moral des Américains. En 1949, DiMaggio signe le premier contrat à six chiffres de l’histoire de la Major League Baseball, lorsque les Yankees le signent pour 100 000 dollars par an. Cette année-là, il est gêné par les éperons osseux qui mettront prématurément fin à sa carrière. Malgré d’atroces douleurs, un DiMaggio blessé revient de la liste des invalides pour affronter les Red Sox, qui avaient presque gagné le pennant l’année précédente (perdant en un match de barrage contre les Indians de Cleveland) et étaient en avance d’un match avec deux matchs à jouer contre les Yankees.
Ses blessures le limiteront à 76 matchs cette année-là, mais il revient pour la série. La frappe torride de DiMaggio a conduit les Yankees à l’emporter sur les BoSox dans les deux matchs, remportant le fanion (et le premier d’un record de cinq titres consécutifs en Série mondiale) pour le manager débutant des Yankees Casey Stengel. Dans une ère de héros authentiques, DiMaggio était l’incarnation du genre. Son statut unique est tel qu’il prend sa retraite après une saison 1951 médiocre, au cours de laquelle il ne réalise qu’un score de .263 avec 12 homers et 71 RBIs en 113 matchs (après avoir réalisé .301 avec 32 homers et 122 RBIs en 139 matchs l’année précédente). Joe DiMaggio ne voulait pas devenir un joueur moyen, jouant jusqu’à la fin de sa carrière. Il voulait partir en champion, et c’est ce qu’il a fait.
DiMaggio a joué toute sa carrière au Yankee Stadium, la « Maison que Ruth a construite », ainsi appelée non seulement en raison de la grande popularité du Babe, mais aussi parce que le parc était adapté à sa puissance de gaucher. DiMaggio était un frappeur droitier dans un parc qui était mort pour les droitiers : le champ gauche-centre du Yankee Stadium en 1937 était profond de 457 pieds (alors qu’aujourd’hui, il est profond de 399 pieds). Au fur et à mesure que DiMaggio et Ted Williams vieillissent, il devient un dogme que si Williams est le meilleur frappeur, DiMaggio est le meilleur joueur polyvalent. Cependant, il est intéressant de noter qu’en dehors de leurs ballparks respectifs, DiMaggio a battu Williams.
En 1969, un sondage réalisé pour coïncider avec le centenaire du baseball majeur l’a classé comme le plus grand joueur vivant du baseball. Le grand Joe DiMaggio, que beaucoup considèrent comme le joueur de baseball le plus parfait et le plus complet de tous les temps, continuerait à être légendaire, même s’il n’avait pas épousé Marilyn Monroe.