Chanteuse, compositrice, productrice

L’adoration et le respect accordés à Lauryn Hill semblent inégalés. « La vocaliste la plus polyvalente de sa génération », a écrit Kevin Powell dans le magazine Horizon. « Belle, multitalentueuse, fougueuse », a écrit Harper’s Bazaar. « Catalyseur… étoile brillante… une voix divine et un débit de rimes direct qui la classe parmi les MC les plus dopés du hip-hop », a évalué Vibe. Chuck D, de Public Enemy, l’a comparée à la légende du reggae Bob Marley. Après avoir créé, comme l’a déclaré Essence, « une nouvelle image de la féminité dans le monde du hip-hop » avec son groupe les Fugees au milieu des années 1990, Lauryn Hill a connu un succès phénoménal avec son premier album solo, The Miseducation of Lauryn Hill, sorti en 1998. Au moment où la célébrité de Lauryn Hill semblait atteindre son zénith, elle s’est retirée des feux de la rampe pendant plusieurs années. Lorsqu’elle refait surface au début des années 2000, Hill révèle de nouvelles profondeurs de ses talents musicaux.

Exploration de la musique dès le plus jeune âge

Hill est née le 22 mai 1975 et a grandi à South Orange, dans le New Jersey, non loin de ses projets de logements sociaux. Son père, Mal, qui a déjà été chanteur professionnel, était analyste informatique, tandis que sa mère, Valerie, enseignait à Newark, la ville voisine. Hill se souvient de nombreuses heures passées, adolescente, à écouter les vieux disques R&B de ses parents, ce qui lui a permis d’apprécier des artistes comme Gladys Knight, Curtis Mayfield et d’autres. Les Hills, cependant, mettaient l’accent sur la réussite scolaire de leurs enfants – elle a un frère aîné, Malaney – et elle a été admise au Columbia High School, une école exigeante sur le plan scolaire, où elle a fait la connaissance d’un ami de son frère, Prakazrel « Pras » Michel. Immigrant haïtien, Michel a formé un groupe de rap et a demandé à Hill de le rejoindre.

Hill, qui courait également sur piste, était une personnalité populaire et magnétique même au lycée. Un jour, elle a demandé à son père si elle pouvait organiser une fête d’anniversaire dans leur jardin, et il a accepté à condition qu’elle reste petite. « À la fin de la soirée, 250 personnes ont dû se présenter », a déclaré Mal Hill au journaliste Alec Foege de Rolling Stone. À cette époque, elle s’était aventurée dans quelques auditions et avait décroché un rôle récurrent dans le feuilleton de CBS As the World Turns. « Vous verrez que ma maison est juste à la limite de la banlieue et du ghetto », fait remarquer Hill à Foege, qui rendait visite à Hill dans la maison de sa famille à South Orange. « J’ai toujours eu cette dualité. J’allais à l’école avec beaucoup d’enfants blancs – c’était vraiment comme un environnement de banlieue – mais je vivais avec des enfants noirs. »

Formulation de New Sound avec les Fugees

Hill, Michel et une autre fille avaient formé un groupe appelé Fugees-Tranzlator Crew. La partie « fugee » était tirée du mot « réfugié », selon leur conviction que tous les Noirs en dehors de l’Afrique sont, en un sens, des réfugiés. Ils réalisent des démos dans lesquelles ils rappent dans d’autres langues. Un jour, le cousin de Michel, Wyclef Jean, passe au studio pour les écouter. Jean est également originaire d’Haïti, mais il a grandi dans un quartier difficile de Brooklyn, dans un foyer strict dirigé par son père pasteur. « Quand j’ai entendu Lauryn chanter, j’étais comme « Wow ! » ». Jean a raconté à Edwige Danticat dans Essence. « Il y a eu un déclic. Je savais que ça devait arriver. »

À cette époque, Hill avait déjà obtenu un rôle au cinéma avec Whoopi Goldberg dans le film Sister Act II : Back in the Habit, en 1993, en tant qu’étudiante insubordonnée Rita Watson. Acceptée dans plusieurs universités, dont Yale et Spelman, Hill choisit de rester près de chez elle et de se concentrer sur sa carrière d’enregistrement en s’inscrivant à l’université de Columbia. Après le départ de l’autre membre pour l’université, Hill, Jean et Michel commencent à se produire dans des concours de talents locaux et dans des clubs du New Jersey ; ils abandonnent également la partie « Tranzlator » de leur nom. « On chantait, on rappait, on dansait », se souvient Hill pour Foege dans l’interview à Rolling Stone. « En fait, nous étions une troupe de cirque », a-t-elle ajouté. Ils ont obtenu un contrat d’enregistrement avec le label de rap de Philadelphie, Ruffhouse, qui a publié Blunted sur Reality en 1993.

Hill et les autres n’étaient pas satisfaits du produit fini, cependant. Comme beaucoup d’autres jeunes artistes inexpérimentés, ils ont été exclus du processus de production et de création, et l’album était une œuvre de rap énervée et rapide. « Salué en Europe comme un aperçu de l’avenir, Blunted a été sommairement critiqué par la presse hip-hop américaine pour avoir complètement raté la cible », note Foege de Rolling Stone. L’album se morfond dans les charts, mais lorsqu’un producteur remixe deux des morceaux, ceux-ci deviennent des favoris des clubs underground. Le bouche-à-oreille se met alors à parler de la rappeuse qui sait aussi chanter, et Hill devient rapidement le centre d’intérêt du groupe. Elle, Michel et Jean se sont battus pour obtenir les droits de production pour leur prochain album, The Score, et leur persévérance a porté ses fruits. Soutenu par des singles qui mettent en valeur les talents de Hill, comme une reprise du tube de Roberta Flack de 1973  » Killing Me Softy with His Song « , et  » Ready or Not « , et la sortie de 1996 s’est vendue à des millions d’exemplaires et a été le troisième album pop du pays à un moment donné, tout en occupant la première place du classement Billboard R&B. Avec des ventes de 17 millions, les Fugees sont devenus le groupe de rap le plus vendu de l’histoire.

Solo Star Rose

L’apparition de Hill sur les couvertures de magazines sans ses compagnons de groupe a peut-être alimenté très tôt les spéculations selon lesquelles elle les abandonnerait pour une carrière solo. Cette question est devenue l’un des non-événements les plus médiatisés au plus fort du succès des Fugee. Elle a catégoriquement rejeté de telles rumeurs :  » Ce n’est pas un compliment quand les gens me disent de me séparer d’eux « , a déclaré Hill au magazine Vibe au début de 1996. « C’est comme si on me disait de laisser tomber mes frères », a-t-elle poursuivi. Le groupe a fait de nombreuses tournées en 1996, mais lorsqu’ils se sont produits à la cérémonie des Grammy Awards au début de 1997, Hill était enceinte de trois mois. Elle avait rencontré Rohan Marley, fils du défunt géant du reggae Bob Marley, lorsqu’il s’était présenté à un spectacle des Fugee et avait essayé de lui parler. Au début, elle n’était pas intéressée en raison d’une relation passée qui avait tourné au vinaigre. « Mais à l’époque, je ne cherchais vraiment personne », a déclaré Hill à Monifa Young, rédactrice d’Essence. « J’étais à fond dans ma musique. Vous savez, j’avais passé tellement d’années à travailler sur une relation qui n’a pas fonctionné que j’étais juste comme, je vais écrire ces chansons et y verser mon cœur. »

Mais Marley a persisté, une romance s’est développée, et bientôt le fait que Hill portait le petit-fils de feu Bob Marley n’a fait qu’ajouter à l’aura de divinité qui semblait l’entourer. Elle a d’abord refusé de révéler l’identité du père et a été critiquée pour avoir choisi la voie de la « mère célibataire » à un si jeune âge. Beaucoup de gens m’ont dit : « Ne le fais pas. Ce n’est pas le bon moment, tu es une superstar », se souvient Hill dans une interview avec Daisann McLane dans Harper’s Bazaar. « Mais j’ai regardé ma vie et je me suis dit que Dieu m’avait donné beaucoup de choses en peu de temps. En fin de compte, la seule raison pour laquelle je n’aurais pas eu d’enfant aurait été que c’était un inconvénient pour ma carrière, et ce n’était pas une excuse suffisante pour ne pas avoir mon fils. »

Porter un enfant, a dit Hill, lui a donné encore plus d’énergie – elle a enregistré un morceau avec la star du gospel CeCe Winans la veille de son accouchement – et elle a écrit plus de deux douzaines de chansons pour son propre projet. Le premier album solo de Hill, The Miseducation of Lauryn Hill, est sorti en août 1998. Dans Essence, Young le qualifie d' »un des albums les plus attendus de l’année par les fans et les initiés de l’industrie ». Il a été vendu comme disque de platine à ses débuts. On y trouve un hommage à son fils, nommé Zion David, intitulé « Joy of my World Is in Zion ». Le magazine Time a mis Hill en couverture et, à l’intérieur, a écrit sur elle et sur d’autres artistes afro-américains tels que Maxwell et Erykah Badu qui produisaient une nouvelle vague de musique « émotionnellement pertinente » qui semblait incarner ce que l’écrivain Christopher John Farley a appelé le mouvement « néo-soul ». Farley a qualifié les débuts en solo de Hill de « genre d’œuvre galvanisante dont le néo-soul a besoin : sans honte, personnelle, implacablement conflictuelle, inhabituellement inventive. »

Hill est également devenue l’un des talents les plus loués des coulisses. Elle a assuré la production exécutive de Miseducation, et s’est rendue à Detroit pour travailler avec Aretha Franklin et écrire la chanson « A Rose Is Still a Rose » pour la reine de la soul, qui est devenue la chanson titre de l’album de Franklin. Hill en a également réalisé la vidéo. « Elle est positive, détaillée, consciencieuse », a déclaré Franklin au sujet de Hill à McLane dans Harper’s Bazaar. « Franchement, j’ai été surprise de voir cela chez une si jeune femme », a-t-elle poursuivi. Pourtant, Hill a constaté qu’il n’était pas facile de lutter pour le contrôle de ses talents dans l’industrie de la musique, et elle a finalement réalisé que le succès de sa vision apportait avec lui ses propres démons. « C’est une industrie très sexiste », a déclaré Hill à Young dans l’interview d’Essence. « Ils ne donneront jamais le titre de ‘génie’ à une sœur. Ils l’appelleront juste diva et penseront que c’est un compliment. »

En plus de sa carrière musicale, Hill a cherché des occasions de redonner à sa communauté. En 1996, elle a fondé le Refugee Camp Youth Project, une organisation de proximité visant à améliorer la vie des enfants dans des endroits comme Haïti, le Zaïre, le Kenya, l’Ouganda et le New Jersey. Les projets de l’organisation comprennent un camp de jour pour les enfants des quartiers défavorisés du New Jersey et des projets de construction de puits en Afrique. L’organisation caritative de Hill a organisé le tout premier concert d’un groupe américain en Haïti. Plus de 75 000 personnes sont venues, dont le président du pays, pour assister à ce concert au profit des orphelinats et des camps de réhabilitation du pays. L’argent a été mal géré, selon certains, par le gouvernement haïtien, mais un deuxième concert à Miami a également permis de récolter des fonds pour la fondation. Hill a également organisé le concert « Hoodshock » à Harlem, auquel ont participé, entre autres, le regretté Notorious B.I.G. et les Fugees. En juillet 2001, elle s’est associée à Marc Anthony et Luther Vandross pour un concert de bienfaisance, appelé « Aftershock », afin de venir en aide aux victimes des tremblements de terre en Inde et au Salvador. Le Refugee Camp Youth Project a fermé ses portes à la fin de l’année 2000.

Turned from the Limelight

Au sommet de sa popularité, Hill a fait quelque chose d’inhabituel : elle s’est retirée de l’œil du public. Hill a acheté la maison de ses parents à South Orange, dans le New Jersey, et a finalement eu trois autres enfants avec Marley, qu’elle a finalement épousé. Et bien qu’elle n’accorde pas d’interviews et limite ses apparitions, Hill continue à composer sa musique. En 2002, la sortie d’une performance sur MTV Unplugged a mis en évidence une nouvelle facette de Hill, une facette pleine de douleur et d’émotion. Sa performance acoustique émotionnelle a choqué les fans qui avaient catalogué ses talents musicaux dans les interprétations hip-hop de ses travaux antérieurs, mais ses paroles imposantes et sa performance vocale ont marqué un nouveau sommet dans sa carrière artistique.

Lentement, Hill a cherché des opportunités de performance, apparaissant avec les Fugees pour la première fois depuis la fin des années 1990 lors de divers concerts en 2004 et 2005. Hill a réapparu en se concentrant sur sa vision artistique, sans vouloir plaire aux critiques. Dans le magazine Trace, sa première interview en cinq ans, Hill a déclaré que la musique qu’elle créera désormais « ne servira qu’à fournir des informations à mes propres enfants », ajoutant « Si d’autres personnes en profitent, qu’il en soit ainsi ». Elle a évoqué le travail sur un nouvel album solo et la possibilité d’un nouvel album avec les Fugees.

Ouvrages choisis

Albums

(Avec les Fugees) Blunted on Reality, Ruffhouse/Columbia, 1993.

(Avec les Fugees) The Score, Ruffhouse/Columbia, 1996.

The Miseducation of Lauryn Hill, Ruffhouse/Columbia, 1998.

The Lauryn Hill Story, Chrome Dreams, 2000.

MTV Unplugged No. 2.0, Columbia, 2002.

Greatest Hits, 2003.

Films

Sister Act II : Back in the Habit, 1993.

Restaurant, 2000.