Le bop n’est pas l’enfant chéri du jazz. Le bop est quelque chose d’entièrement
séparé et à part. C’est juste de la musique. C’est essayer de jouer
proprement et chercher les jolies notes. — Charlie Parker

Charlie Parker est né à Kansas City en 1920, et est mort en 1955 à l’âge de 35 ans à New York. Au cours de cette très courte vie, il s’est marié quatre fois et a engendré cinq enfants, et a été l’un des musiciens de jazz les plus importants et les plus influents des années 1940 et 1950.

Parker, qui jouait généralement du saxophone alto, a été la figure la plus importante du Bebop, la forme musicale qui a révolutionné le jazz en Amérique au milieu des années 40. Également connu sous le nom de « Bird » ou « Yardbird », les idées novatrices de Parker sur l’harmonie et le rythme du jazz, ainsi que son extraordinaire maîtrise du saxophone, ont fait de lui l’un des musiciens de jazz les plus respectés du milieu du XXe siècle.

Charlie Parker a grandi en écoutant les grands groupes de jazz et de blues qui faisaient partie de la scène musicale florissante de Kansas City dans les années 1930. Jeune étudiant, il joue dans la section des cuivres de la fanfare de son école, et commence à jouer du saxophone à l’âge de 11 ans. Alors qu’il était au lycée, Parker a joué avec des groupes locaux, et a quitté l’école à l’âge de 15 ans pour poursuivre une carrière dans la musique.

À 19 ans, Parker a déménagé à New York, et a travaillé comme musicien et plongeur dans un restaurant et a souvent participé à des jam sessions. La scène jazz florissante de New York le dynamise et influence grandement son style musical.En 1945, il forme son propre groupe et réalise une série de performances et d’enregistrements qui définissent ce qui allait devenir le Bebop. Il s’agit d’un tout nouveau type de jazz expérimental aux harmonies plus complexes que le jazz antérieur, aux rythmes plus variés et imprévisibles, et aux tempos très rapides. Avec l’avènement du Bebop, le jazz est passé de la musique de danse des big-bands à une musique beaucoup plus artistique, basée sur l’improvisation et la spontanéité, conçue pour une écoute sérieuse.

En 1946, Parker souffre d’une grave dépression nerveuse liée à la drogue et est confiné dans un hôpital d’État pendant sept mois. Après avoir été libéré l’année suivante, Parker a formé un quintet, qui comprenait le trompettiste Miles Davis et le batteur Max Roach qui a interprété certaines de ses meilleures musiques et les plus acclamées par la critique. Connaissant un succès considérable aux États-Unis et en Europe, il se produit dans les grandes salles de concert et réalise de nombreux enregistrements jusqu’en 1955, date de sa dernière prestation publique au Birdland, un club de jazz de New York nommé en son honneur. Dans ses dernières années, la musique exceptionnelle de Parker contraste avec une vie personnelle de plus en plus chaotique impliquant des addictions à la fois à l’héroïne et à l’alcool.

Dépressif suite au décès d’un de ses enfants et en mauvaise santé, Parker meurt d’une hémorragie liée à une pneumonie alors qu’il regarde la télévision dans l’appartement d’un ami, une semaine après sa dernière prestation publique.

Parker est devenu de son vivant un leader dans le domaine du jazz expérimental en raison de l’importance très forte qu’il accordait aux aspects créatifs de l’improvisation. Une chanson typique de Charlie Parker commence et se termine par un air reconnaissable sur lequel les membres du groupe jouent ensemble. Ce qui se passait au milieu de la chanson était une effusion de spontanéité, avec un ou plusieurs membres du groupe qui improvisaient en solo, et d’autres qui improvisaient à partir de ce que les autres membres faisaient. Il s’agit bien sûr d’une version très sophistiquée du « call and response », où un membre du groupe appelle avec son instrument et un autre répond. Comme cette activité n’était pas formalisée, ni écrite, chaque fois qu’une de ces compositions était jouée, elle différait des versions précédentes, en fonction de qui jouait et de l’humeur des artistes.

Il n’est pas difficile d’établir un lien entre le Bebop et l’expressionnisme abstrait, qui se développait à la même époque, car ces deux formes d’art dépendent beaucoup de l’improvisation et de la spontanéité. Le moment pourrait être bien choisi pour écouter de la musique de Charlie Parker, que l’on peut trouver sur le site web ci-dessous :

Charlie « Yardbird » Parker

Ce site présente trois exemples de l’œuvre de Parker. Nous vous recommandons également de vérifier auprès de votre bibliothèque locale s’il existe des CD de la musique de Charlie Parker, et d’essayer d’écouter au moins une de ses chansons dans son intégralité.

Une chanson que nous vous suggérons est « K. C. Blues » de 1951. On peut la trouver sur The Original Recordings of Charlie Parker de PolyGram Records. Dans cet exemple, Charlie Parker travaille avec un quintet, avec Parker au saxophone alto, Miles Davis à la trompette, Max Roach à la batterie, Walter Bishop Jr au piano et Teddy Kotick à la basse. Ce CD présente une merveilleuse collection de l’œuvre de Parker de 1947 à 1953, et chaque chanson est un excellent exemple de la musique de Parker.