Bleeding Kansas, (1854-59), petite guerre civile aux États-Unis, opposant les partisans de l’esclavage et les anti-esclavagistes pour le contrôle du nouveau territoire du Kansas selon la doctrine de la souveraineté populaire. Les promoteurs de la loi Kansas-Nebraska (30 mai 1854) espéraient que ses dispositions relatives à l’autonomie territoriale arrêteraient le « torrent de fanatisme » qui divisait la nation sur la question de l’esclavage. Au lieu de cela, les forces libres du Nord ont formé des associations d’émigrants armés pour peupler le Kansas, tandis que les partisans de l’esclavage ont franchi la frontière depuis le Missouri. Des associations de régulation et des bandes de guérilla ont été formées par chaque camp, et seule l’intervention du gouverneur a empêché la violence lors de la guerre de Wakarusa, déclenchée en décembre 1855 suite au meurtre d’un colon anti-esclavagiste.
Library of Congress, Washington, D.C.
« L’hémorragie du Kansas » est devenue un fait avec le sac de Lawrence (21 mai 1856), au cours duquel une foule pro-esclavagiste a déferlé sur la ville de Lawrence et a saccagé et brûlé l’hôtel et le bureau du journal dans le but d’anéantir le « foyer de l’abolitionnisme ». Le lendemain de l’attaque de Lawrence, le conflit s’étendit à l’étage du Sénat américain, où le sénateur américain Charles Sumner, du Massachusetts, fut vicieusement battu à coups de canne par le représentant américain Preston S. Brooks, de Caroline du Sud, en réponse au discours passionné de Sumner concernant le « crime contre le Kansas » commis par les partisans de l’esclavage.
Au-delà du Mississippi par Albert De. Richardson, 1867
Library of Congress, Washington, D.C.
Trois jours après le sac de Lawrence, une bande anti-esclavagiste dirigée par John Brown riposte lors du massacre de Pottawatomie. Après l’attaque, le nom de Brown évoque la peur et la rage chez les apologistes de l’esclavage au Kansas. Des effusions de sang périodiques le long de la frontière ont suivi, les deux factions se livrant à des batailles, capturant des villes et libérant des prisonniers.
The Metropolitan Museum of Art, New York ; Arthur Hoppock Hearn Fund, 1950 (n° d’accession 50.94.1) ; www.metmuseum.org
Une lutte politique pour déterminer la position du futur État sur l’esclavage s’ensuit, centrée sur la Constitution de Lecompton proposée en 1857. La question fut finalement réglée lorsque le Kansas fut admis en tant qu’État libre en janvier 1861, mais, entre-temps, « l’hémorragie du Kansas » avait fourni au parti républicain nouvellement formé un thème anti-esclavagiste très utile lors des élections nationales de 1860. Les réclamations pour 400 000 dollars de dommages subis dans la guerre frontalière ont été approuvées plus tard par les commissaires territoriaux.