En 2009, Boeing a eu une idée. Au lieu de développer un chasseur entièrement nouveau pour un marché déjà dominé par le F-35 Joint Strike Fighter, il mettrait à jour un chasseur déjà existant avec les dernières technologies. Mieux encore, il serait peu observable – un cran en dessous des avions furtifs comme le F-35 et le F-22 Raptor.

Le résultat : le Silent Eagle. Basé sur le F-15E Strike Eagle, le Silent Eagle serait une alternative abordable au F-35. Il serait une option attrayante pour des pays comme le Japon, Israël et la Corée du Sud, des pays qui possédaient déjà des F-15 et qui voulaient un avion de combat furtif, multirôle et à longue portée.

L’unique probablement ? Personne ne l’a acheté, et le programme Silent Eagle a été mis dans les limbes en 2014.

Plus tôt cette année, l’Iran et l’Occident ont conclu un accord sur la limitation du programme nucléaire iranien. Selon les termes de l’accord, l’Iran a accepté de démanteler la majeure partie de son programme nucléaire en échange d’une levée des sanctions économiques. Israël, qui a une relation, euh, litigieuse avec l’Iran, fait maintenant pression pour obtenir une liste d’armes qu’il veut comme assurance en cas d’échec de l’accord.

Le point fort de cette liste ? Un escadron de Silent Eagles.

Le F-15 Eagle original a été conçu à l’origine purement comme un chasseur de supériorité aérienne. Le slogan pendant le développement du F-15 était « Pas une livre pour l’air-sol », et cela a fonctionné ; jusqu’au développement du F-22 Raptor, le F-15 était le meilleur chasseur de chiens au monde. Mais le grand cadre costaud de l’Eagle, sa capacité biplace et ses puissants moteurs ont fait d’une version multi-rôle du F-15 une perspective attrayante, et le F-15E « Strike Eagle » est né.

Silent Eagle est un Strike Eagle auquel on a donné le traitement furtif. L’avion dispose d’un ensemble de réduction de la section transversale radar, qui comprend des matériaux absorbant les radars, des réservoirs de carburant à forme adaptée et des stabilisateurs verticaux à une inclinaison de 15 degrés réduisant les radars.

Le Silent Eagle dispose même d’une paire de baies d’armes internes intégrées au fuselage pour cacher les missiles air-air Sidewinder et AMRAAM, les bombes guidées par satellite JDAM et les bombes de petit diamètre. L’absence de missiles et de réservoirs largables accrochés aux ailes et au fuselage améliore la section transversale radar de l’avion.

Le Silent Eagle comporte également de nombreuses améliorations non furtives, notamment un puissant radar à balayage électronique actif, une capacité de recherche et de suivi infrarouge pour le combat air-sol et air-air, et une suite de guerre électronique actualisée. Boeing vante la meilleure connaissance de la situation, le brouillage plus rapide et la localisation précise des menaces du Silent Eagle.

Israël veut des Silent Eagles parce que les jets sont capables de frapper des cibles à plus longue portée que le F-35 et d’intégrer encore une mesure de furtivité. Pour Israël, le Silent Eagle est essentiellement une assurance pour le cas où le pire se produirait et que l’accord avec l’Iran tombe à l’eau – si Israël doit finalement lancer des frappes aériennes, une plateforme de type Silent Eagle sera essentielle pour faire face aux défenses aériennes de l’Iran.

Si le gouvernement américain accède à la demande d’Israël, cela pourrait susciter un nouvel intérêt pour le Silent Eagle. La Corée du Sud pourrait choisir le Silent Eagle si ses efforts pour construire son premier chasseur, le KF-X, échouent. Le Japon subit une pression accrue de la part de la Chine. Même le Canada, qui a juré d’abandonner son achat de F-35, pourrait se montrer intéressé.

Et donc, après avoir été laissé pour mort pendant des années, il y a soudainement une assez bonne chance que le Silent Eagle revienne en volant du cimetière de l’aviation.

Vidéo marketing de 2009 de Boeing pour le Silent Eagle: