Ce mercredi, alors qu’une foule de terroristes domestiques prenait d’assaut le Capitole des États-Unis.Capitole américain, il se passait autre chose d’antidémocratique : l’administration Trump organisait la toute première vente de concessions pétrolières dans la Réserve nationale de faune arctique (ANWR). Et, comme la tentative de coup d’État, ce fut un échec total – un échec qui va probablement conduire à des protections permanentes pour la dernière région sauvage intacte du pays.
« La vente d’aujourd’hui reflète les réalités économiques brutales auxquelles l’industrie pétrolière et gazière continue de faire face après les événements sans précédent de 2020, couplés à une incertitude réglementaire continue », a déclaré Kara Moriarty, présidente et PDG de l’Alaska Oil and Gas Association, un groupe de défense de l’industrie, dans une déclaration envoyée par courriel.
La vente aux enchères n’a rapporté que 14,4 millions de dollars, ce qui est bien loin des 1,8 milliard de dollars prévus par le ministère de l’Intérieur en janvier dernier. Seuls 11 des 22 tracts proposés ont été vendus, soit environ 550 000 du million d’acres mis en vente. Le produit de la vente sera partagé entre le gouvernement fédéral et l’État de l’Alaska.
Le forage dans l’ANWR a été autorisé par le Congrès en 2017 dans le cadre des réductions d’impôts de l’administration Trump. Les recettes de la vente de bail étaient censées aider à compenser les revenus perdus à cause de ces réductions. Cela n’a manifestement pas été le cas.
L’Alaska Industrial Development and Export Authority (AIDEA) – une entité du gouvernement de l’État – a acheté neuf parcelles. Mark Graber, un investisseur immobilier, en a acheté un. Et Regenerate Alaska, une filiale d’une société énergétique australienne, a également acheté une seule parcelle de 23 000 acres. Aucune grande compagnie pétrolière n’a participé.
La mauvaise performance de la vente était largement prédite. Suite à la pression du public, et compte tenu à la fois de l’extrême dépense que représente le développement d’opérations d’extraction dans cette région reculée et de ses impacts environnementaux, toutes les grandes banques américaines ont annoncé qu’elles n’offriraient aucun financement pour le forage dans l’ANWR.
L’AIDEA prévoit de s’asseoir sur ses baux, dans le but de les mettre à la disposition des compagnies pétrolières, si l’une d’entre elles manifestait son intérêt. « En acquérant ces parcelles, l’Alaska préserve le droit de développer ses ressources naturelles de manière responsable », a déclaré Alan Weitzner, directeur exécutif de l’organisation, dans un communiqué accompagnant la vente. Il n’est pas clair si Graber (l’investisseur immobilier) ou Regenerate Alaska ont les fonds nécessaires pour développer les parcelles qu’ils ont achetées par eux-mêmes, ou s’ils espèrent, eux aussi, attirer des investissements extérieurs ou simplement les revendre.
Ces baux pourraient s’avérer très temporaires. Avec la prise de contrôle des deux chambres du Congrès par les démocrates, l’administration Biden sera en mesure de retarder le développement, voire de racheter les baux. Le représentant Jared Huffman, un démocrate de Californie, a déjà annoncé qu’il prévoyait de faire pression pour une protection permanente de l’ANWR, et tant le président élu Biden que sa candidate au poste de secrétaire de l’intérieur, Deb Haaland, sont officiellement opposés au forage dans cette région.
Le moment de l’échec de la vente de bail, précipitée par le DOI à la onzième heure, ainsi que le désir déclaré de l’administration entrante de protéger l’ANWR, pourraient représenter la fin de la lutte de 40 ans sur le forage dans le refuge de 19,6 millions d’acres. Les partisans du forage avaient espéré que l’ANWR pourrait contenir des milliards de barils de pétrole. Les opposants ont fait valoir que les coûts environnementaux du forage étaient tout simplement trop élevés. La plaine côtière de l’ANWR, où sont situées ces concessions, abrite la population d’ours polaires la plus menacée de l’Arctique et constitue un habitat crucial pour d’autres animaux comme les caribous et les oiseaux migrateurs. Le changement climatique causé par les émissions de combustibles fossiles menace déjà la région, ce qui pourrait s’aggraver en brûlant tout pétrole présent sous la surface.
Dans une déclaration, Adam Kolton, directeur exécutif de l’Alaska Wilderness League, a déclaré : « Nous savons depuis longtemps que le peuple américain ne veut pas de forage dans le refuge arctique, que le peuple Gwich’in n’en veut pas, et nous savons maintenant que l’industrie pétrolière n’en veut pas non plus. »