Histoire

Le buffle d’eau est apparu en Europe et en Asie du Sud au milieu de l’ère pléistocène, entre 770 000 et 126 000 ans. Bubalus murrensis, le buffle d’eau européen, habitait les marécages et les forêts près des grands fleuves d’Europe centrale et occidentale, vivant aux côtés d’autres animaux de la faune interglaciaire, comme l’aurochs (Bos primigenius), jusqu’à son extinction il y a environ 12 000 ans. Son plus proche parent vivant est le buffle d’eau sauvage d’Asie (Bubalus arnee), qui était autrefois commun dans toute l’Asie du Sud, mais qui survit aujourd’hui dans quelques populations isolées au Népal, au Bhoutan, en Thaïlande, au Cambodge, au Myanmar et en Inde.

Le déclin de Bubalus arnee est le résultat de plusieurs facteurs humains. Une menace majeure pour sa survie provient de la domestication indépendante de deux sous-espèces dans différentes parties de l’Asie il y a environ 5 000 ans. Cela a conduit à une hybridation importante entre les populations sauvages et domestiques, entraînant l’absorption du buffle d’eau sauvage et une perte continue de la diversité génétique de l’espèce. Les sous-espèces impliquées dans la domestication étaient le buffle de rivière (B. bubalis bubalis, numéro de chromosome 2n=50), qui provenait probablement de l’ouest du sous-continent indien et y a été domestiqué par la suite, et le buffle des marais (B. bubalis carabanesis, numéro de chromosome 2n=48), qui était probablement originaire d’Indochine. Étant donné que chacun d’eux habitait des régions géographiques différentes, on estime qu’ils ont commencé à diverger génétiquement bien avant la domestication, entre 270 000 et 128 000 ans.

Chaque sous-espèce domestique peut être facilement distinguée : le buffle de rivière a un corps noir et des cornes incurvées, et pèse de 400 à 1000 kg, tandis que le buffle des marais est gris, avec des cornes plus droites et des marques blanches sur la gorge, le bas des pattes et le bout de la queue, et pèse de 325 à 450 kg. Bien qu’ils soient capables de se croiser, les descendants hybrides ont une fertilité inférieure à celle des purs sangs, en raison de la variation du nombre de chromosomes entre les deux sous-espèces. Le buffle de rivière est principalement utilisé pour la production de lait, le fromage mozzarella traditionnel étant fabriqué exclusivement à partir de son lait, et son aire de répartition s’étend de l’Asie du Sud-Est à l’Afrique du Nord et à l’Europe occidentale. Le buffle des marais est élevé principalement pour le travail de trait et la viande et se trouve dans toute l’Asie du Sud-Est (son aire de répartition géographique chevauche celle du buffle de rivière dans l’est de l’Inde et au Bangladesh). En 2010, la population mondiale de buffles d’eau domestiques s’élevait à 194 millions dans 40 pays. On pense que plus de personnes dépendent de cette espèce pour leur subsistance que de tout autre animal domestique.

Les buffles d’eau domestiques ont été introduits en Europe de l’Est peu après que la domestication ait eu lieu en Asie, vers 3000 avant JC. Au fil des siècles, ils sont progressivement tombés en désuétude, entraînant le déclin de leur nombre, mais des projets récents ont permis de réintroduire de petits troupeaux dans les réserves européennes afin de soutenir les écosystèmes des zones humides et d’assurer la fonction écologique de Bubalus murrensis et d’autres espèces éteintes de grands brouteurs.