Camille Pissarro est née à Charlotte Amalie dans les Antilles danoises (depuis 1917 les îles Vierges américaines), une colonie de l’Empire colonial danois. Ses parents étaient Abraham Gabriel Pissarro, un juif sépharade portugais, et Rachel Manzano-Pomie, originaire de la République dominicaine. Pissarro a vécu à St. Thomas jusqu’à l’âge de 12 ans, où il est allé dans un pensionnat à Paris. Il est retourné à St. Thomas, où il dessinait pendant son temps libre. Pissarro était attiré par l’anarchisme, une attirance qui a peut-être pris naissance pendant ses années à St. Thomas.
En 1849, il a rencontré Fritz Melbye, un peintre danois qui venait d’arriver sur les îles en provenance de Copenhague où il s’était formé pour devenir un artiste marin sous la direction de son frère Anton Melbye. Melbye a inspiré le jeune Pissarro à faire de la peinture une profession à plein temps, et est également devenu son professeur et un ami proche. En 1852, les deux peintres ont voyagé au Venezuela où ils sont restés ensemble jusqu’en 1855, lorsque Pissarro est retourné à St. Thomas et, la même année, a continué à Paris.
À Paris, il étudie dans diverses institutions académiques (dont l’École des Beaux-Arts et l’Académie suisse) et auprès d’une succession de maîtres tels que Jean-Baptiste-Camille Corot, Gustave Courbet et Charles-Francois Daubigny. Corot est parfois considéré comme l’influence précoce la plus importante de Pissarro ; Pissarro s’est présenté comme l’élève de Corot dans les catalogues des Salons de Paris de 1864 et 1865.
Pissarro a épousé Julie Vellay, une servante dans le ménage de sa mère. De leurs huit enfants, un est mort à la naissance et une fille est morte à neuf ans. Les enfants survivants ont tous peint, et Lucien, le fils aîné, est devenu un adepte de William Morris.
La guerre franco-prussienne de 1870-71 oblige Pissarro à fuir sa maison de Louveciennes en septembre 1870 ; il revient en juin 1871 pour constater que la maison, et avec elle nombre de ses premières peintures à l’huile, a été détruite par les soldats prussiens. Sa famille est d’abord accueillie par un collègue artiste à Montfoucault, mais en décembre 1870, elle se réfugie à Londres et s’installe à Westow Hill, dans le quartier d’Upper Norwood (aujourd’hui mieux connu sous le nom de Crystal Palace). Une plaque bleue marque aujourd’hui l’emplacement de la maison sur le bâtiment du 77a Westow Hill.
A travers les peintures à l’huile que Pissarro a réalisées à cette époque, il enregistre Sydenham et les Norwoods à une époque où ils étaient tout juste reliés par les chemins de fer, mais avant l’expansion de la banlieue. L’une des plus grandes de ces peintures à l’huile est une vue de l’église St. Bartholomew à Lawrie Park Avenue, communément appelée The Avenue, Sydenham, dans la collection de la National Gallery de Londres. Douze huiles sur toile datent de son séjour à Upper Norwood et sont répertoriées et illustrées dans le catalogue raisonné préparé conjointement par son cinquième enfant Ludovic-Rodolphe Pissarro et Lionello Venturi et publié en 1939. Ces peintures à l’huile comprennent Norwood sous la neige et la gare de Lordship Lane, des vues du Crystal Palace déplacé de Hyde Park, du Dulwich College, de Sydenham Hill, de l’église All Saints et d’une peinture perdue de l’église St. Stephen.
Tout est beau, tout ce qui compte est de pouvoir interpréter. «
– Camille Pissarro
Alors qu’il était à Upper Norwood, Pissarro a été présenté au marchand d’art Paul Durand-Ruel, qui a acheté deux de ses peintures à l’huile » londoniennes « . Durand-Ruel deviendra par la suite le plus important marchand d’art de la nouvelle école de l’impressionnisme français.
Retour en France, en 1890, Pissarro se rend à nouveau en Angleterre et peint une dizaine de scènes du centre de Londres. Il y revient encore en 1892, peignant à Kew Gardens et Kew Green, ainsi qu’en 1897, où il réalise plusieurs huiles de Bedford Park, Chiswick. Pour plus de détails sur ses visites britanniques, voir Nicholas Reed, « Camille Pissarro at Crystal Palace » et « Pissarro in West London », publiés par Lilburne Press.
Pissarro a peint la vie rurale et urbaine française, en particulier les paysages de Pontoise et des environs, ainsi que des scènes de Montmartre. Son œuvre de maturité montre une empathie pour les paysans et les ouvriers, et témoigne parfois de ses penchants politiques radicaux. Il était un mentor pour Paul Cézanne, Édouard Manet , Pierre-Auguste Renoir et Paul Gauguin et son exemple a inspiré de nombreux artistes plus jeunes, notamment l’impressionniste californien Lucy Bacon.
L’influence de Pissarro sur ses collègues impressionnistes est encore sous-estimée ; non seulement il a offert des contributions substantielles à la théorie impressionniste, mais il a également réussi à rester en termes amicaux et mutuellement respectueux avec des personnalités aussi difficiles qu’Edgar Degas, Cézanne et Gauguin. Pissarro a participé aux huit expositions impressionnistes. En outre, alors que Claude Monet était le praticien le plus prolifique et le plus emblématique du style impressionniste, Pissarro n’en était pas moins un développeur primaire de la technique impressionniste.
Dans les années 1880, Pissarro entre dans une période postimpressionniste, revenant à certains de ses thèmes antérieurs et explorant de nouvelles techniques comme le pointillisme. Il a forgé de nouvelles amitiés avec des artistes tels que Georges Seurat et Paul Signac, et a été un admirateur précoce de Vincent van Gogh.
En mars 1893, à Paris, la galerie Durand-Ruel organise une grande exposition de 46 œuvres de Pissarro avec 55 autres d’Antonio de La Gandara. Mais si les critiques acclament Gandara, leur appréciation de l’art de Pissarro est moins enthousiaste.
Pissarro meurt à Paris le 13 novembre 1903 et est enterré au cimetière du Pere Lachaise.
Bienheureux ceux qui voient de belles choses dans les lieux humbles où les autres ne voient rien. «
– Camille Pissarro
De son vivant, Camille Pissarro a vendu peu de ses peintures à l’huile. En 2005, cependant, certaines de ses œuvres se vendaient dans une fourchette de 2 à 4 millions de dollars américains.