Archives photographiques de Bob Fitch, © Stanford University Libraries
En tant que président du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), Stokely Carmichael a remis en question la philosophie de la non-violence et des alliances interraciales qui avaient fini par définir le mouvement moderne des droits civiques, appelant plutôt au » Black Power « . » Bien que critique à l’égard du slogan » Black Power « , King reconnaît que » si Stokely Carmichael dit maintenant que la non-violence n’est pas pertinente, c’est parce que, en tant que vétéran dévoué de nombreuses batailles, il a vu de ses propres yeux la violence blanche la plus brutale contre les Nègres et les travailleurs blancs des droits civiques, et il l’a vue rester impunie » (King, 33-34).
Carmichael est né le 29 juin 1941 à Port-of-Spain, à Trinidad. Il déménage à New York à l’âge de 11 ans, rejoignant ses parents, qui s’y étaient installés 9 ans plus tôt. Carmichael a fréquenté l’école d’élite Bronx High School of Science, où il a rencontré d’anciens radicaux noirs et des militants communistes. En 1960, alors qu’il est en dernière année de lycée, Carmichael s’informe sur le mouvement des sit-in pour la déségrégation dans le Sud et rejoint les militants du Congrès pour l’égalité raciale (CORE) qui protestent à New York contre les magasins Woolworth, une chaîne qui maintenait des comptoirs de déjeuner ségrégués dans le Sud.
Carmichael s’inscrit comme major en philosophie à l’université Howard en 1960 et rejoint le groupe d’action non-violente de l’université, qui était affilié au SNCC. En plus de travailler contre la ségrégation à Washington, Carmichael a voyagé dans le sud lors des Freedom Rides. Lorsque les Freedom Rides se rendent au Mississippi, Carmichael est arrêté pour la première fois. La Southern Christian Leadership Conference (SCLC) de King accorde à Carmichael une bourse destinée à soutenir les étudiants arrêtés, et il poursuit ses études à Howard. Tout au long de ses quatre années d’université, Carmichael a participé à des activités de défense des droits civiques allant du mouvement d’Albany aux grèves des hôpitaux de New York.
Après avoir obtenu son diplôme en 1964, Carmichael a rejoint le personnel du SNCC à plein temps, travaillant sur le projet Mississippi Freedom Summer et le Mississippi Freedom Democratic Party. Carmichael s’est trouvé frustré par ce qu’il considérait comme une agitation infructueuse pour les droits politiques, et est devenu sceptique quant aux perspectives d’activisme interracial au sein de la structure politique existante.
Après la manifestation de Selma à Montgomery en mars 1965, Carmichael est resté en Alabama pour aider les Afro-Américains des zones rurales situées en dehors de Selma à former la Lowndes County Freedom Organization, un groupe politique indépendant entièrement noir qui est devenu le Black Panther Party. (Les activistes Bobby Seale et Huey Newton emprunteront plus tard le symbole des Black Panthers lorsqu’ils organiseront le Black Panther Party à Oakland, en Californie, en octobre 1966). Il se souvient de la façon dont les habitants du comté de Lowndes ont réagi au leadership de King : Les gens aimaient King… J’ai vu des gens dans le Sud s’entrechoquer pour dire : « Je l’ai touché ! Je l’ai touché ! … Les gens ne savaient pas ce qu’était le SNCC. » Lorsqu’on lui demande : » Vous êtes un des hommes du Dr King ? « , il répond : » Oui, madame, je le suis » (Carson, 164).
Carmichael avait toujours considéré la non-violence comme une tactique, plutôt que comme un principe directeur. En mai 1966, Carmichael a remplacé John Lewis en tant que président du SNCC, un geste qui a signalé un changement dans le mouvement étudiant, de l’accent mis sur la non-violence et l’intégration vers le militantisme noir. Un mois plus tard, Carmichael, King et Floyd McKissick, du CORE, organisent collectivement une marche de soutien à James Meredith, qui a été blessé par un sniper au deuxième jour de sa marche de 220 miles de Memphis, Tennessee, à Jackson, Mississippi. Bien que Carmichael et King se respectent mutuellement, les deux hommes s’engagent dans un débat acharné sur l’avenir du mouvement des droits civiques, le radicalisme noir et le potentiel d’intégration. Lorsque la marche atteint Greenwood, Mississippi, Carmichael est arrêté pour la 27e fois. Lors d’un rassemblement après sa libération, il appelle au « Black Power ». King désapprouve les connotations violentes de ce slogan, et Carmichael admet avoir utilisé ce terme pendant la marche afin de forcer King à prendre position sur la question. Bien que King ait d’abord résisté à s’opposer publiquement à Carmichael et au Black Power, il a admis une rupture entre ceux qui étaient encore attachés à la non-violence et ceux qui étaient prêts à utiliser tous les moyens nécessaires pour obtenir la liberté.
King et Carmichael sont toutefois parvenus à s’entendre sur l’opposition publique à la guerre du Vietnam. Carmichael encourageait King à s’exprimer contre la guerre, tandis que des conseillers comme Stanley Levison le mettaient en garde contre le fait qu’une telle opposition pourrait avoir un effet négatif sur les contributions financières au SCLC. Près d’un mois après avoir prononcé son discours « Beyond Vietnam » à la Riverside Church de New York en avril 1967, King prêche « Why I Am Opposed to the War in Vietnam » à la Ebenezer Baptist Church, avec Carmichael assis au premier rang à son invitation. King déclare devant la congrégation : » Il y a quelque chose d’étrangement incohérent dans une nation et une presse qui vous louent lorsque vous dites d’être non-violent envers Jim Clark, mais qui vous maudissent et vous condamnent lorsque vous dites d’être non-violent envers les petits enfants vietnamiens marrons » (King, 30 avril 1967). Carmichael s’est joint à la congrégation pour donner à King une ovation debout.
Bien que Carmichael se soit opposé à la décision d’expulser les Blancs du SNCC, à la fin des années 1960, il s’est joint aux nationalistes noirs pour insister sur l’unité raciale plutôt que sur l’unité de classe comme base des futures luttes noires. Après avoir renoncé à la présidence du SNCC en 1967, Carmichael effectue un voyage controversé à Cuba, en Chine, au Nord-Vietnam et enfin en Guinée. De retour aux États-Unis avec l’intention de former un front uni noir dans toute la nation, il accepte une invitation à devenir le premier ministre du Black Panther Party, parti militant basé à Oakland. En 1969, il quitte les Black Panthers après avoir été en désaccord avec la volonté du parti de travailler avec des Blancs radicaux.
Carmichael a changé son nom en Kwame Ture et s’est installé en Guinée, où il a conféré avec le leader ghanéen en exil Kwame Nkrumah. Il a aidé à former le Parti révolutionnaire du peuple africain en 1972 et a exhorté les radicaux afro-américains à travailler pour la libération de l’Afrique et le panafricanisme. Carmichael est décédé d’un cancer en Guinée le 15 novembre 1998 à l’âge de 57 ans.