« L’eau est au centre du développement économique et social ; elle est vitale pour maintenir la santé, cultiver des aliments, produire de l’énergie, gérer l’environnement et créer des emplois. La disponibilité et la gestion de l’eau ont un impact sur l’éducation des filles pauvres, sur la salubrité des villes et sur la capacité des industries en expansion ou des villages pauvres à résister aux impacts des inondations ou des sécheresses », explique la Banque mondiale. C’est pourquoi la résolution de la crise de l’eau est l’une des questions les plus urgentes au monde.

Un domaine de la science qui travaille à résoudre le problème ? L’hydrologie. Voici un examen plus approfondi de ce travail essentiel, des personnes qui le font et de la façon dont vous pouvez les rejoindre.

Qu’est-ce que l’hydrologie ?

Dans son sens le plus simple, l’hydrologie est l’étude de l’eau. Cependant, en réalité, c’est beaucoup plus complexe.

L’Encyclopédie des sciences de l’atmosphère définit l’hydrologie comme  » la science qui englobe l’étude de l’eau à la surface de la Terre et sous la surface de la Terre, l’occurrence et le mouvement de l’eau, les propriétés physiques et chimiques de l’eau, et sa relation avec les composants vivants et matériels de l’environnement « . En fin de compte, de nombreuses questions hydrologiques impliquent le transport de solutés, de nutriments, d’énergie, de sédiments ou de contaminants, ainsi que les flux d’eau eux-mêmes. »

Le travail des hydrologues

Les hydrologues étudient de nombreuses choses, notamment l’interaction de l’eau avec la croûte terrestre, la façon dont les précipitations influent sur la disponibilité des eaux souterraines et le niveau des rivières et, par conséquent, sur les personnes, ainsi que la façon dont l’eau est contaminée et comment on peut y remédier. Alors que les hydrologues des eaux souterraines concentrent leurs efforts sur l’eau située sous la surface de la terre, les hydrologues des eaux de surface se concentrent sur les sources d’eau souterraine. Les hydrologues peuvent également se spécialiser dans certains domaines, comme l’assainissement des eaux souterraines et les coulées glaciaires.

Selon le Bureau of Labor Statistics, les hydrologues effectuent un large éventail de tâches, dont les suivantes :

• Mesurer le volume, le débit des cours d’eau et d’autres propriétés des plans d’eau

• Recueillir et analyser des échantillons d’eau et de sol afin de tester certaines propriétés, notamment le pH ou les niveaux de pollution

• Analyser les données sur les impacts environnementaux de la pollution, l’érosion, la sécheresse et d’autres problèmes

• Recherche de stratégies pour minimiser les impacts de ces problèmes sur l’environnement

• Prévision des futurs approvisionnements en eau, la propagation de la pollution, les inondations et d’autres événements à l’aide de modèles informatiques

• Évaluer la faisabilité des centrales hydroélectriques, des systèmes d’irrigation, des installations de traitement des eaux usées et d’autres projets liés à l’eau

• Préparer des rapports et des présentations sur leurs conclusions

Les hydrologues, qui peuvent travailler au bureau ou sur le terrain, sont employés dans divers secteurs, notamment pour les gouvernements fédéraux, étatiques et locaux ; pour des services de conseil en gestion, scientifique et technique ; et pour des services d’ingénierie. Ils peuvent également travailler aux côtés de professionnels de domaines connexes, tels que des ingénieurs, des scientifiques et des décideurs politiques.

En fait, il s’agit d’un « conseil en or » partagé par l’hydrologue Jean Bahr pour les hydrologues en début de carrière. « Profitez des occasions qui se présentent pour sortir de votre zone de confort et élargir vos perspectives en interagissant avec des scientifiques d’autres spécialités ou sous-disciplines », a-t-il déclaré à la Young Hydrologic Society.

Demande d’eau = demande d’hydrologues

L’eau est peut-être partout, mais elle est aussi limitée, précieuse et difficile à gérer. La British Hydrological Society explique : « L’eau est l’une des ressources naturelles les plus importantes et, bien qu’abondante, elle n’est pas toujours au bon endroit au bon moment ou de bonne qualité. L’objectif général des hydrologues est d’appliquer les connaissances scientifiques et les principes mathématiques pour atténuer les problèmes liés à l’eau dans la société et la protection de l’environnement. Il peut s’agir de déterminer la meilleure utilisation des réserves d’eau pour les villes ou pour l’irrigation, de contrôler les inondations des rivières ou l’érosion des sols, de protéger ou de nettoyer la pollution, de planifier des réservoirs de stockage d’eau à long terme, d’évaluer les risques d’inondation et d’émettre des alertes en cas d’inondation ou de sécheresse. »

A mesure que le monde change, les défis auxquels sont confrontés les hydrologues changent également. Par exemple, le changement climatique et d’autres interférences humaines, comme l’exploitation minière et la fracturation, affectent le cycle et l’équilibre de l’eau.

L’hydrologue Anna Barros a expliqué au Journal des jeunes chercheurs l’impact du changement climatique et du réchauffement de la planète sur le processus hydrologique : « Les aspects les plus importants de l’hydrologie sont les précipitations, l’évapotranspiration et le flux d’eau dans les sols. Le climat affecte le cycle de l’eau en modifiant la quantité d’eau disponible dans l’atmosphère à un moment donné. Il modifie également le taux d’évaporation de l’eau, la capacité de rétention d’eau de l’atmosphère et la dynamique des tempêtes. Il en résulte des précipitations plus importantes, des changements dans le nombre de jours de pluie, etc. Cela change également la façon dont les nuages se forment, où ils se forment, leur persistance et leur impact sur l’effet de serre. »

Les hydrologues cherchent également à résoudre les problèmes à l’échelle locale. Rachel Z. Kamman, hydrologue consultante, a déclaré au Marin Science Seminar : « L’un des plus gros problèmes affectant nos bassins versants locaux est que les gens sont déconnectés du paysage naturel dans lequel ils vivent. Une fois déconnectés de notre environnement naturel, nous ne sommes plus conscients de nos impacts quotidiens. Si vous ne reconnaissez pas que l’eau de votre allée ou de votre cour est reliée par un collecteur d’eaux pluviales au ruisseau et à la baie, vous ne réfléchissez probablement pas à deux fois avant de rincer votre pinceau, de laver votre voiture ou de fertiliser votre pelouse. »

Vu ces changements en cours, il s’ensuit que les hydrologues et les experts en gestion de l’eau sont très demandés. Selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, les perspectives d’emploi sont solides pour les hydrologues, avec un taux de croissance prévu de 10 % entre 2016 et 2026. Les hydrologues sont également bien rémunérés pour leurs efforts, gagnant un salaire médian d’un peu moins de 80 000 $ par an aux États-Unis.

Devenir hydrologue

Si vous pensez être prêt à relever le défi — et la satisfaction — de travailler dans ce domaine pivot, la formation est essentielle.

Selon l’U.S. Geological Survey, « les étudiants qui envisagent de devenir hydrologues doivent mettre l’accent sur les mathématiques, les statistiques, la géologie, la physique, l’informatique, la chimie et la biologie. En outre, une formation suffisante dans d’autres matières – économie, finances publiques, droit de l’environnement, politique gouvernementale – est nécessaire pour communiquer avec les experts de ces domaines et comprendre les implications de leurs travaux sur l’hydrologie. »

Mais ce n’est pas tout. Les aspirants hydrologues doivent également avoir de solides compétences en communication, en relations humaines, en travail d’équipe et en relations publiques.

Barros poursuit : « L’autre chose qui est formidable avec l’hydrologie, c’est que c’est à peu près tout – c’est fondamentalement interdisciplinaire. Vous ne pouvez pas étudier l’hydrologie sans connaître aussi la thermodynamique et la mécanique. C’est un domaine très exigeant en termes d’étendue des connaissances nécessaires pour apporter une contribution. C’est une discipline très humiliante en ce sens. »

Et bien que le baccalauréat soit la formation minimale requise pour les emplois de premier échelon en hydrologie, un diplôme d’études supérieures en sciences naturelles vous aidera à vous démarquer. En outre, une licence professionnelle peut être requise, selon l’endroit où vous vivez.

En parlant de l’endroit où vous vivez, Claudio Caponi, qui dirige la Division du renforcement des capacités en hydrologie et en ressources en eau de l’Organisation météorologique mondiale, affirme que les aspirants hydrologues d’aujourd’hui ont au moins un avantage majeur par rapport à leurs prédécesseurs : davantage d’options d’études en ligne et internationales. M. Caponi explique : « Dans de nombreux pays, il n’est pas facile de dire ‘je veux étudier l’hydrologie’. Cependant, il est aujourd’hui beaucoup plus facile qu’avant d’avoir accès aux bonnes informations. Maintenant, vous avez internet et vous pouvez y trouver beaucoup d’informations pertinentes, tant au niveau local qu’international. »