Une nouvelle recherche issue d’une collaboration entre des paléontologues argentins et de l’Université d’Alberta ajoute une nouvelle pièce au puzzle de l’évolution des serpents. Crédit : Raúl Gómez

La pommette d’un serpent ancien éclaire l’évolution du crâne des serpents modernes : un fossile de serpent à pattes vieux de 100 millions d’années apporte un éclairage essentiel sur l’évolution de la tête des serpents modernes.

Une nouvelle recherche issue d’une collaboration entre des paléontologues argentins et de l’Université d’Alberta ajoute une nouvelle pièce au puzzle de l’évolution des serpents.

Les chercheurs ont examiné un fossile remarquablement bien conservé du serpent à pattes arrière Najash rionegrina, trouvé en Argentine. L’étude montre qu’il y a près de 100 millions d’années, ces serpents à pattes avaient encore une pommette – également appelée os jugal – qui a pratiquement disparu chez leurs descendants modernes.

« Nos résultats soutiennent l’idée que les ancêtres des serpents modernes étaient de gros corps et de grandes gueules – au lieu de petites formes fouisseuses comme on le pensait auparavant », explique Fernando Garberoglio, de la Fundación Azara à l’Universidad Maimónides, à Buenos Aires, en Argentine, et auteur principal de l’étude. « L’étude révèle également que les premiers serpents ont conservé leurs membres postérieurs pendant une période prolongée avant l’origine des serpents modernes qui sont, pour la plupart, complètement dépourvus de membres. »

Pendant des décennies, la compréhension de l’évolution des serpents par les paléontologues a été entravée par le nombre limité de fossiles. Les nouveaux fossiles présentés dans cette étude sont cruciaux pour reconstituer les premières étapes de l’histoire évolutive des serpents modernes.

« Cette recherche révolutionne notre compréhension de l’os jugal chez les lézards serpents et non serpents », a déclaré Michael Caldwell, professeur au département des sciences biologiques et des sciences de la Terre et de l’atmosphère, et coauteur de l’étude. « Après 160 ans d’erreur, cet article corrige cette caractéristique très importante en se basant non pas sur des suppositions, mais sur des preuves empiriques. »

Les serpents fossiles de près de 100 millions d’années décrits dans cette étude, trouvés dans le nord de la Patagonie, sont étroitement liés à une ancienne lignée de serpents qui peuplait les continents de l’hémisphère sud du Gondwana, et semblent n’être liés qu’à un petit nombre de serpents obscurs et modernes. Les chercheurs ont utilisé la tomographie micro-informatique (micro-CT) pour visualiser les structures du crâne à l’intérieur du spécimen, examinant les trajets des nerfs et des vaisseaux sanguins ainsi que la structure du squelette qui serait autrement impossible à voir sans endommager le fossile.

« Cette recherche est essentielle pour comprendre l’évolution des crânes des serpents modernes et anciens », a ajouté Caldwell.

Pour en savoir plus sur ces découvertes, lisez Nouveaux fossiles d’un ancien serpent avec des pattes arrière révèle des détails alléchants de l’évolution.

Référence :  » Nouveaux crânes et squelettes du serpent à pattes du Crétacé Najash, et évolution du plan corporel du serpent moderne  » par Fernando F. Garberoglio, Sebastián Apesteguía, Tiago R. Simões, Alessandro Palci, Raúl O. Gómez, Randall L. Nydam, Hans C. E. Larsson, Michael S. Y. Lee et Michael W. Caldwell, 20 novembre 2019, Science Advances.
DOI : 10.1126/sciadv.aax5833

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