Le césium a été découvert par Robert Wilhelm Bunsen et Gustav Robert Kirchhoff, chimistes allemands, en 1860 par l’analyse spectroscopique de l’eau minérale Durkheim. Ils ont nommé le césium d’après les lignes bleues qu’ils ont observées dans son spectre. Aujourd’hui, le césium est principalement obtenu à partir du minéral pollucite (CsAlSi2O6). Il est difficile d’obtenir du césium pur car les minerais de césium sont fréquemment contaminés par du rubidium, un élément chimiquement similaire au césium. Pour obtenir du césium pur, les minerais de césium et de rubidium sont broyés et chauffés avec du sodium métallique à 650°C, formant un alliage qui peut ensuite être séparé par un procédé appelé distillation fractionnée. Le césium métallique est trop réactif pour être manipulé facilement et est généralement vendu sous forme d’azoture de césium (CsN3). Le césium est récupéré de l’azide de césium en le chauffant.

Le césium a le deuxième point de fusion le plus bas de tous les éléments métalliques, ce qui limite ses utilisations. Le césium se combine facilement avec l’oxygène et est utilisé comme getter, un matériau qui se combine avec les gaz à l’état de traces et les élimine des tubes à vide. Le césium est également utilisé dans les horloges atomiques, dans les cellules photoélectriques et comme catalyseur dans l’hydrogénation de certains composés organiques. Comme il est facilement ionisé et qu’il a une masse élevée, les ions de césium pourraient un jour être utilisés comme agent propulseur dans les moteurs ioniques des engins spatiaux.

Le césium réagit violemment avec l’eau et la glace, formant de l’hydroxyde de césium (CsOH). L’hydroxyde de césium est la base la plus forte connue et attaque le verre. Le chlorure de césium (CsCl) et le nitrate de césium (CsNO3) sont les composés les plus courants du césium et sont principalement utilisés dans la production d’autres produits chimiques.

C’est le cas du chlorure de césium et du nitrate de césium.