Le mercure était connu des anciens Chinois et Hindous et a été retrouvé dans des tombes égyptiennes de 3500 ans. Le mercure ne se trouve généralement pas à l’état libre dans la nature et est principalement obtenu à partir du minéral cinabre (HgS). L’Espagne et l’Italie produisent environ la moitié de l’approvisionnement mondial en mercure.

Le mercure peut être utilisé pour fabriquer des thermomètres, des baromètres et d’autres instruments scientifiques. Le mercure conduit l’électricité et est utilisé pour fabriquer des interrupteurs silencieux et dépendants de la position. La vapeur de mercure est utilisée dans les lampadaires, les lampes fluorescentes et les panneaux publicitaires.

Le mercure forme facilement des alliages avec d’autres métaux, comme l’or, l’argent, le zinc et le cadmium. Ces alliages sont appelés amalgames. Les amalgames sont utilisés pour aider à extraire l’or de ses minerais, créer des plombages dentaires (dans le cas de l’argent) et aider à prolonger la durée de vie des piles sèches (dans le cas du zinc et du cadmium).

Le mercure forme des composés utiles avec d’autres éléments. Le chlorure mercurique (HgCl2), un sel très toxique, était autrefois utilisé pour désinfecter les plaies. Le chlorure mercureux (Hg2Cl2), également appelé calomel, est un antiseptique utilisé pour tuer les bactéries. Le sulfure mercurique (HgS) est utilisé pour fabriquer un pigment de peinture rouge appelé vermillon. L’oxyde mercurique (HgO) est utilisé pour fabriquer des piles au mercure.

Le mercure est toxique et peut pénétrer dans l’organisme par les voies respiratoires, le tube digestif ou directement par la peau. Il s’accumule dans l’organisme et finit par provoquer des maladies graves ou la mort.

Il s’accumule dans l’organisme.