L’oxygène avait été produit par plusieurs chimistes avant sa découverte en 1774, mais ils n’ont pas réussi à le reconnaître comme un élément distinct. Joseph Priestley et Carl Wilhelm Scheele ont tous deux découvert l’oxygène de manière indépendante, mais c’est à Priestley que l’on attribue généralement le mérite de la découverte. Ils ont tous deux réussi à produire de l’oxygène en chauffant de l’oxyde mercurique (HgO). Priestley a appelé le gaz produit dans ses expériences « air déphlogistiqué » et Scheele a appelé le sien « air de feu ». Le nom oxygène a été créé par Antoine Lavoisier qui croyait à tort que l’oxygène était nécessaire pour former tous les acides.

L’oxygène est le troisième élément le plus abondant dans l’univers et constitue près de 21% de l’atmosphère terrestre. L’oxygène représente près de la moitié de la masse de la croûte terrestre, deux tiers de la masse du corps humain et neuf dixièmes de la masse de l’eau. De grandes quantités d’oxygène peuvent être extraites de l’air liquéfié par un procédé connu sous le nom de distillation fractionnée. L’oxygène peut également être produit par l’électrolyse de l’eau ou en chauffant du chlorate de potassium (KClO3).

L’oxygène est un élément très réactif et est capable de se combiner avec la plupart des autres éléments. Il est nécessaire à la plupart des organismes vivants et à la plupart des formes de combustion. Les impuretés présentes dans la fonte brute en fusion sont brûlées par des courants d’oxygène à haute pression pour produire de l’acier. L’oxygène peut également être combiné avec de l’acétylène (C2H2) pour produire une flamme extrêmement chaude utilisée pour le soudage. L’oxygène liquide, combiné à l’hydrogène liquide, constitue un excellent combustible pour les fusées. L’ozone (O3) forme une fine couche protectrice autour de la terre qui protège la surface des rayons ultraviolets du soleil. L’oxygène est également un composant de centaines de milliers de composés organiques.