Richard Rogala était un cuisinier de mess de 20 ans à bord de l’USS Pueblo de la Marine lorsqu’il a regardé par la fenêtre d’une cuisine le 22 janvier 1968 et a vu des bateaux nord-coréens à proximité, surveillant son navire.

Le lendemain, les forces nord-coréennes ont attaqué et capturé l’USS Pueblo. Le souvenir a hanté Rogala pendant 52 ans. Le statut de l’ancien navire espion, désormais utilisé comme une attraction touristique en Corée du Nord, a empêché les vieilles blessures de guerre de guérir.

Mais, selon Rogala, il peut y avoir une clôture pour les 57 prisonniers de guerre du Pueblo restants si une résolution du représentant républicain de Floride Greg Steube demandant le retour du navire conduit à son rapatriement. Ancien combattant lui-même, Steube a déposé la résolution H.R. 439 en juin, soutenant que la saisie du Pueblo par la Corée du Nord et la détention de son équipage violaient le droit international, et demandant le retour du navire aux États-Unis.

Toujours maintenu sur la liste active, le Pueblo est le seul navire de la marine américaine en service actuellement retenu en captivité.

Pour Rogala, les souvenirs des événements qui ont commencé au large de la Corée du Nord restent clairs.

« C’était une mission sans risque. Rien n’aurait pu se produire », a déclaré Rogala au Washington Examiner un demi-siècle après l’incident survenu dans les eaux internationales. « Nous n’étions à aucun moment dans leurs eaux. »

Les Nord-Coréens pensaient le contraire. Ou alors, ils s’en fichaient. S’emparer du matériel de cryptage à bord du navire serait un coup de renseignement pour la Corée du Nord et ses alliés chinois et soviétiques.

Après le début de l’attaque dans l’après-midi du 23 janvier 1968, Rogala s’est retrouvé allongé sur le sol du pont, les mains sur la tête, priant pour sa vie. Son camarade de bord, Duane Hodges, se vidait de son sang non loin de là, alors que le navire tentait de manœuvrer pour s’éloigner des sous-marins nord-coréens qui approchaient rapidement.

Plusieurs autres marins avaient essuyé des tirs et gisaient blessés.

« J’étais allongé sur le sol, et j’ai entendu les balles siffler au-dessus de ma tête », se souvient Rogala. « Nous avons définitivement pensé que nous allions être tués. »

Les Nord-Coréens avaient l’intention de monter à bord. L’équipage avait commencé à détruire du matériel et des équipements classifiés, mais les marins ne pouvaient tenir à distance les cinq torpilleurs et les deux avions qu’un certain temps.

Le navire disposait de deux mitrailleuses de calibre 50, mais l’équipage ne s’était entraîné dessus qu’une seule fois, et les armes n’étaient pas montées.

« Ils essayaient de nous aborder et auraient tué tout le monde pour y parvenir », se souvient Rogala, 70 ans.

Les 11 mois suivants ont été un flou monotone d’obscurité, d’interrogatoires et de coups aléatoires.

Pendant ce temps, le président Lyndon Johnson et les États-Unis étaient préoccupés par la guerre du Vietnam et les conséquences de l’offensive du Têt, qui a eu lieu quelques jours seulement après la prise du Pueblo.

Rogala s’est demandé : Avaient-ils été oubliés ?

Des négociations pour la libération des prisonniers ont commencé presque immédiatement, mais la Corée du Nord voulait maximiser la valeur de propagande.

Les prisonniers ont résisté subtilement.

« Leur faire un doigt d’honneur était notre acte de défi », se souvient Rogala. « Nous passions devant eux dans le couloir et nous leur donnions le doigt. Ils pensaient que c’était un salut. »

C’était jusqu’à ce qu’un article du magazine Time d’octobre 1968 révèle la véritable signification du doigt visible sur tant de photos de propagande.

La semaine de l’enfer a commencé le 12 décembre.

« C’était le pire pour moi », a déclaré Rogala, qui endurait des journées de 18 heures assis sur une chaise devant son lit superposé. Un jour, il a été surpris par un poing soudain dans la bouche et des coups de pied lorsqu’il a touché le sol. D’autres coups lui ont déchaussé les dents.

Après 12 mois de négociations, les 82 membres d’équipage survivants ont été libérés le 23 décembre 1968.

Rogala a quitté la marine à l’expiration de sa mission de 18 mois. Cependant, 40 ans plus tard, il ne pouvait plus supporter l’idée que la Corée du Nord détenait toujours un navire de la marine américaine en service.

« Je ne pouvais pas travailler ou me concentrer », a-t-il dit, estimant que le gouvernement américain ne faisait rien pour œuvrer à son retour.

En 2013, la Corée du Nord a rénové le navire et l’utilisait dans le cadre d’un musée de la guerre.

« Ils s’en moquaient, c’est leur possession de prix », a déclaré Rogala. Lui et quelques autres, dont ses camarades marins Elvin Plucker et Ralph McClintock, voulaient le récupérer. Rogala a approché son membre du Congrès, le représentant de Floride Greg Steube de Sarasota.

« Je ne savais même pas que c’était un problème jusqu’à ce qu’il me le signale », s’est souvenu Steube, décrivant le moment où Rogala l’a approché après un événement pour les anciens combattants au début de 2019. « Ensuite, j’ai commencé à faire des recherches. »

En tant qu’ancien combattant de la guerre d’Irak, Steube pouvait compatir avec ce que Rogala et d’autres anciens combattants de Pueblo ressentaient à propos du navire.

« Pour les gars qui ont servi dessus, absolument, c’est leur petit morceau d’Amérique qui servait pendant cette période qui est toujours capturé et dans un pays étranger », a déclaré Steube. « Je peux voir que les mêmes sentiments que j’ai ressentis lorsque l’administration Obama a laissé ISIS écraser des bases que nous avons habitées et construites sont probablement les mêmes sentiments que Rick a que les Nord-Coréens ont encore son navire, sur lequel il a servi. »

Le député a partagé l’histoire du Pueblo avec les membres bipartisans du Caucus For Country, qui comprend 19 anciens combattants de la guerre en Irak et en Afghanistan. « J’ai pensé qu’il était approprié d’ajouter cela aux points de discussion en déposant un projet de loi », a déclaré Steube au Washington Examiner. Il a déposé le H.R. 439 en juin de l’année dernière.

« Pour les gars qui ont servi dessus, absolument, c’est leur petit morceau d’Amérique qui servait pendant cette période qui est toujours capturé et dans un pays étranger », a déclaré Steube.

Lorsque le président Trump a relancé les pourparlers avec la Corée du Nord, Rogala a vu une « lueur d’espoir » que le Pueblo pourrait être rendu de son vivant. Il a recommencé à raconter son histoire, exhortant le soutien bipartisan à la résolution, qui languit dans le Comité des affaires étrangères de la Chambre, alors que des touristes nord-coréens visitent le Pueblo.

La résolution du Congrès pourrait raviver l’attention du public, et si les pourparlers reprennent, espère Rogala, le rapatriement du Pueblo pourrait être un geste de bonne volonté de la part du Nord.

« Je ne pense pas que les pourparlers soient terminés entre les deux présidents », a-t-il déclaré. « Je pourrais passer totalement à autre chose. »