La chasse moderne au coon se pratique à l’aide d’un chien ou de cochons dressés. Alors qu’historiquement les chiens de chasse au coon étaient de n’importe quelle race, les chiens de coon modernes sont presque toujours des membres du sous-groupe des scenthounds appelés coonhounds. Il existe six races distinctes de coonhounds développées spécifiquement pour chasser le gibier grimpant à l’odeur : le Black and Tan Coonhound, le Redbone Coonhound, le Bluetick Coonhound, le English Coonhound, le Treeing Walker Coonhound et le Plott Hound. Les races varient quelque peu en taille, bien que la couleur soit la plus grande différence évidente. Toutes, à l’exception du Plott Hound, descendent du coonhound anglais.
Une différence majeure dans les performances de chasse est de savoir si un chien a le nez chaud, ce qui signifie qu’il sautera une odeur ancienne pour en suivre une plus fraîche, ou le nez froid, ce qui signifie qu’il suivra une odeur plus ancienne. Parmi les six races de coonhound, le Treeing Walker Coonhound à nez chaud est le plus populaire. Certains chasseurs utilisent également des chiens léopards de Louisiane Catahoula, bien que cette race ne soit pas un chien courant mais un cur.
Le ou les chiens sont lâchés la nuit dans une zone où les ratons laveurs sont susceptibles de se trouver, comme une forêt, un champ de culture ou un marais, et on les laisse trouver une odeur de raton laveur. La plupart des chiens émettent un long cri distinct lorsqu’ils découvrent une piste et continuent de le faire pendant toute la durée de la traque du raton laveur. La voix du chien peut changer de timbre selon que l’odeur est plus ou moins fraîche ou « chaude ». Contrairement à certaines races de chiens de chasse qui utilisent la vue pour localiser leur proie, le coonhound utilise uniquement son odorat. La chasse se termine généralement lorsque le raton laveur grimpe à un arbre. Dès qu’il atteint l’arbre, le ou les chiens cessent d’aboyer et entament l’aboiement « d’arbre », également appelé aboiement de coupe pour son son court et aigu. Ce changement de vocalisation permet au chasseur de savoir qu’un raton laveur est piégé. Certains chiens ont émis jusqu’à 150 aboiements par minute lorsqu’ils étaient sur un arbre. On dit alors que le chien est en train d’arborer, et que le raton laveur est considéré comme arboré.
Le chasseur humain peut soit suivre le chien pendant qu’il chasse, soit rester à un endroit et ne poursuivre le chien qu’une fois qu’il a arboré. Des colliers de repérage avec des systèmes de positionnement global intégrés peuvent être utilisés pour aider à localiser le chien, bien qu’historiquement la voix du chien ait été utilisée comme un localisateur.Suivre le chien jusqu’à l’arbre se fait souvent à pied, bien que certains chasseurs utilisent des mules ou des chevaux, et certains utilisent des véhicules tout-terrain. Les chevaux et les mules utilisés pour la chasse au raton laveur sont généralement capables de sauter des clôtures » à plat ventre » ou à l’arrêt. Le chasseur descend pour cette procédure, à la différence de la chasse au renard britannique traditionnelle, dont une partie du sport consiste à sauter des clôtures à toute vitesse. Cette méthode a donné lieu à un concours de mulets appelé coon jumping.
Quel que soit le mode de déplacement choisi, les chasseurs portent généralement une lampe frontale afin de pouvoir utiliser librement leurs deux mains, bien qu’il y a des années, les lampes de poche ou les lanternes étaient plus courantes. Les premières lampes frontales pour la chasse au raton laveur étaient des lampes au carbure semblables à celles utilisées par les mineurs de charbon, mais aujourd’hui les lampes frontales sont fabriquées et vendues spécifiquement pour la chasse. Une carabine .22 est le calibre d’arme privilégié, et les bottes sont fortement recommandées en raison de la boue et du terrain accidenté.
Toute la chasse au raton laveur ne se fait pas dans la nature, car de nombreux chasseurs modernes inscrivent leurs chiens à des chasses de compétition, également appelées chasses nocturnes. En 2002, le United Kennel Club (UKC), le plus grand registre pour les chiens coonhounds, a sanctionné plus de 6 000 chasses de ce type à travers les États-Unis. Les chasses annuelles les plus importantes et les plus prestigieuses, également appelées field trials, comprennent les Autumn Oaks, les Leafy Oaks et le Coonhunting World Championship. Toutes sont des événements sous licence UKC.
L’Autumn Oaks se tient à Richmond, dans l’Indiana, et attire des concurrents de 39 États et du Canada. Une autre grande chasse annuelle est la Grand American Coon Hunt, qui a lieu à Orangeburg, en Caroline du Sud, depuis 1965 et est sanctionnée par l’American Coon Hunters’ Association. En plus de la compétition de chasse, elle comprend un spectacle populaire de banc ou de conformation et des événements spéciaux pour les enfants qui chassent ou possèdent des chiens coon. En plus des grandes chasses toutes races, l’UKC organise chaque année un certain nombre de chasses nocturnes spécifiques à une race, ce qui signifie qu’elles sont limitées aux chiens d’une seule race. La Southeastern Treeing Walker Conference en est un exemple. L’American Kennel Club et d’autres clubs canins sanctionnent également des compétitions de chasse au raton laveur.
Bien que tuer des ratons laveurs soit légal pendant la saison de chasse, généralement de septembre à février, certains chasseurs se contentent d’arborer le raton laveur puis de le laisser indemne. Dans les chasses compétitives, où l’objectif est de démontrer l’habileté du chien, tuer ou blesser le raton laveur entraîne souvent la disqualification. La chasse sportive sans tuer le raton laveur, qui est assimilée à la pêche avec remise à l’eau, ou la chasse aux ratons laveurs dans les champs de culture est légale toute l’année.
RéglementationModification
Comme pour tous les gibiers aux États-Unis, la chasse au raton laveur est réglementée par les responsables de la conservation de la faune dans chaque État et les saisons et les limites de prises varient donc. Au Tennessee, par exemple, la saison de chasse au raton laveur commence à la mi-septembre et se termine en février, avec une limite de prise d’un raton laveur par chasseur et par jour, tandis qu’au Kentucky, elle commence en octobre et se termine le dernier jour de février, sans limite de prise. Certains États, dont l’Iowa, exigent un permis de piégeage ou de chasse valide pour entraîner un coonhound à la chasse. La chasse ou la course par inadvertance de cerfs par des coonhounds est particulièrement problématique pour les chasseurs, car la chasse au cerf avec des chiens est illégale dans la plupart des États.