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Alors qu’il encourage Richmond à investir dans des équipements régionaux partagés, le comté de Chesterfield fait miroiter une carotte qui figure sur la liste de souhaits de la ville depuis près de deux décennies : le financement d’un nouveau stade de baseball pour remplacer The Diamond.

Chesterfield veut que Richmond se joigne à lui et au comté de Henrico en tant que partenaire égal dans l’exploitation du Henricus Historical Park, un musée d’histoire vivante situé dans la zone de conservation Dutch Gap du comté. En contrepartie, Chesterfield a proposé de participer au financement d’un ballpark qui serait utilisé à la fois par les Richmond Flying Squirrels et la Virginia Commonwealth University.

La contrepartie proposée a été brièvement décrite dans une lettre du 22 juillet de l’administrateur du comté de Chesterfield Joe Casey au conseil des superviseurs, dont l’Observer a récemment obtenu une copie.

« Le comté continuera à rechercher une participation plus large à Henricus et à d’autres entités de Chesterfield à mesure que les conditions économiques se normalisent », a écrit Casey dans le document de 18 pages, qu’il a présenté au conseil de cinq membres à la fin de l’année fiscale 2020 comme une mise à jour de l’état des priorités locales.

« L’argent ne circule plus dans un seul sens dans cette région », a-t-il déclaré lors d’une récente interview. « L’offre permanente , si vous voulez, est que si vous voulez être sérieux au sujet d’un stade de baseball dans le cadre d’un partenariat régional, vous devez également être sérieux au sujet de quelque chose qui sert la région dans Henricus. »

Jim Nolan, attaché de presse du maire de Richmond Levar Stoney, n’a pas répondu à une demande de commentaire à l’heure de presse de l’Observer lundi. Trente-cinq ans après que Richmond, Chesterfield et Henrico se soient cotisés pour construire The Diamond, le stade de baseball détérioré est un symbole de la déconnexion entre la ville et ses voisins de banlieue.

En 2012 encore, Richmond et le groupe de propriétaires des Flying Squirrels s’étaient chacun engagés à prendre en charge 25 % du prix du nouveau stade, estimé à 50 millions de dollars. Alors que Chesterfield et Henrico ont accepté en principe de financer à parts égales les 25 millions de dollars restants, les dirigeants des deux comtés étaient réticents à allouer des ressources pour un ballpark dans une économie qui se remet encore de la récession de 2008.

Il y a également eu de la frustration – à Chesterfield, du moins – à propos de ce que les responsables du comté décrivent comme le manque de volonté de Richmond de jouer le jeu sur d’autres projets régionaux situés en dehors des limites de la ville.

« Je pense que ce que nous essayons de faire, c’est d’avoir une conversation plus collaborative avec nos partenaires dans la région », a déclaré Leslie Haley, présidente du conseil des superviseurs. « Nous n’allons pas parler du ballpark sans parler aussi de nos autres équipements partagés. »

Haley a reconnu qu’il y a eu un changement subtil dans l’approche du comté sur la question du ballpark – une ouverture rendue possible, peut-être, par l’émergence d’un tiers, VCU, comme moteur de la construction d’un nouveau stade.

En septembre 2016, l’université et les Écureuils volants ont signé un protocole d’accord qui soulignait leur intention de construire et de partager l’utilisation d’un nouveau ballpark près de l’emplacement actuel de The Diamond sur Arthur Ashe Boulevard.

Ed McLaughlin, directeur des sports de la VCU, a déclaré au Richmond Times-Dispatch en août qu’il est possible que l’installation soit prête pour le début de la saison 2023 dans le cadre d’un projet de VCU Athletics Village, qui devrait également inclure un complexe de tennis, un stade de football, une piste d’athlétisme, un pavillon et des terrains d’entraînement.

Lou DiBella, président et associé général gestionnaire des Écureuils volants, a déclaré publiquement à de multiples occasions que la franchise, qui fait partie de la Ligue orientale Double-A de la Minor League Baseball, est satisfaite de laisser l’université prendre la direction du projet de ballpark.

C’est aussi le cas de Casey, qui pense que les localités seraient mieux servies dans un rôle complémentaire : financer des améliorations de l’infrastructure du nouveau stade qui profiteraient à la fois à la VCU et aux Flying Squirrels et renforceraient sa valeur en tant qu’équipement régional.

« Si cela prend votre bon stade et en fait le meilleur, et que nous avons un bon stade Double-A, peut-être qu’il y a un gagnant-gagnant quelque part », a-t-il déclaré.

Pour autant, Casey a averti que ce n’est guère plus qu’un exercice théorique pour Chesterfield à ce stade. « La nouvelle sera quand vous verrez le conseil municipal approuver une contribution à Henricus. Ensuite, vous nous verrez tous parler de ce que sont les autres choses que nous pouvons faire », a-t-il ajouté.

Charles Grant, directeur exécutif de la Fondation Henricus, a écrit à Stoney en janvier 2018 pour demander que Richmond devienne un partenaire dans l’exploitation du parc historique sur les rives de la James River.

Selon la lettre de Grant, Henricus est le seul endroit où Chesterfield, Henrico et Richmond « sont contigus en partageant un seul morceau de terre. »

« Le tourisme de la région de Richmond reconnaît Henricus comme l’une des attractions les plus visitées de la région (avec plus de 50 000 visiteurs par an) et, comme il s’agit d’une destination pour les écoliers, Henricus est vraiment un atout régional », écrit Grant.

Dans sa lettre, Grant propose que les trois localités fournissent chacune 250 000 $ de financement annuel pour le parc au cours des exercices 2018-19. (La participation annuelle de la fondation Henricus était de 311 000 dollars). En retour, Richmond bénéficierait d’une représentation égale à celle de Chesterfield et Henrico au sein du comité exécutif et du conseil d’administration de la fondation.

Grant s’est également engagé à « une meilleure promotion et un meilleur engagement avec les écoles de Richmond », y compris une admission à prix réduit au parc pour les élèves des écoles Title I de la ville.

« L’investissement de la ville de Richmond dans le parc historique Henricus est important et améliorera considérablement le niveau, la portée et la variété de la programmation éducative que Henricus est en mesure d’offrir aux étudiants et aux visiteurs », a-t-il écrit.

Casey, qui a accueilli Stoney et d’autres responsables de la ville lors de visites à Henricus, pense qu’avec des fonds supplémentaires, « il peut rivaliser avec Jamestown et même être meilleur que Jamestown. »

« Il fait partie d’une région qui a beaucoup plus d’attractions que la région de Williamsburg », a-t-il dit.

Pour l’instant, cependant, les responsables de Richmond n’ont pris aucune mesure formelle pour allouer des fonds à Henricus.

Le superviseur du district de Bermuda, Jim Ingle, qui siège au conseil d’administration de Henricus, a noté dans une interview récente qu’il accueillerait favorablement les opportunités d’expansion du parc.

« Je serais très heureux si ce partenariat régional se mettait en place », a-t-il dit. « Malheureusement, je ne vois pas cela se produire. »

Kevin Carroll, vice-président du conseil des superviseurs, a déclaré qu’il n’accepterait pas de dépenser l’argent des impôts du comté pour un nouveau ballpark dans la ville sans une « contribution significative de la communauté. »

« Il n’y a rien de mal à l’avoir sur la table pour les futures discussions régionales », a-t-il ajouté, « mais j’aurais besoin de données vraiment solides pour me montrer que cela devrait être une priorité pour Chesterfield. » ¦