Leader de son peuple
Après la mort de Joseph l’Ancien en 1871, Chief Joseph a assumé le rôle de leader de son père ainsi que les positions qu’il avait jalonnées pour son peuple. Comme son père l’avait fait avant lui, le chef Joseph, ainsi que les autres chefs Nez Perce, les chefs Looking Glass et White Bird, se sont opposés au plan de réinstallation.
Alors que les tensions montaient, les trois chefs ont senti que la violence était imminente. En 1877, reconnaissant ce qu’une guerre pourrait signifier pour leur peuple, les chefs ont fait marche arrière et ont accepté les nouvelles limites de la réserve.
Juste avant le déménagement, cependant, des guerriers de la bande de White Bird ont attaqué et tué plusieurs colons blancs. Le chef Joseph comprit qu’il y aurait des répercussions brutales et, dans un effort pour éviter la défaite, et très probablement sa propre mort, il conduisit son peuple dans ce qui est maintenant largement considéré comme l’une des retraites les plus remarquables de l’histoire militaire.
Pendant quatre longs mois, le chef Joseph et ses 700 partisans, un groupe qui ne comprenait que 200 guerriers réels, se sont lancés dans une marche de 1 400 miles vers le Canada. Le voyage comprend plusieurs victoires impressionnantes contre une force américaine qui comptait plus de 2 000 soldats.
Mais la retraite a eu raison du groupe. À l’automne 1877, le chef Joseph et son peuple étaient épuisés. Ils s’étaient approchés à 40 miles de la frontière canadienne, atteignant les Bear Paw Mountains du Montana, mais étaient trop battus et affamés pour continuer à se battre.
Ayant vu ses guerriers réduits à seulement 87 hommes de combat, ayant supporté la perte de son propre frère, Olikut, et ayant vu de nombreuses femmes et enfants proches de la famine, Chief Joseph se rendit à son ennemi, prononçant l’un des grands discours de l’histoire américaine.
« Je suis fatigué de me battre », dit-il. « Nos chefs sont tués. Looking Glass est mort. Toohoolhoolzote est mort. Les vieux hommes sont tous morts. Ce sont les jeunes hommes qui disent ‘oui’ ou ‘non’. Celui qui dirigeait les jeunes hommes est mort. Il fait froid, et nous n’avons pas de couvertures. Les petits enfants meurent de froid. Mon peuple, certains d’entre eux, se sont enfuis dans les collines et n’ont ni couverture, ni nourriture. Personne ne sait où ils sont, peut-être morts de froid. Je veux avoir le temps de chercher mes enfants, et voir combien d’entre eux je peux trouver. Peut-être les trouverai-je parmi les morts. Écoutez-moi, mes chefs ! Je suis fatiguée. Mon cœur est malade et triste. De là où le soleil se tient maintenant, je ne me battrai plus pour toujours. »