Les multivitamines sont généralement formulées pour fournir 100 % des apports quotidiens recommandés en vitamines et minéraux essentiels, et des pourcentages plus faibles d’autres nutriments. Il y a certaines personnes pour lesquelles un multi quotidien est clairement nécessaire :
Les femmes enceintes, qui allaitent ou qui essaient de concevoir. Certaines femmes enceintes ne consomment pas les 400 microgrammes d’acide folique par jour recommandés, qui aident à prévenir les anomalies du tube neural chez les nouveau-nés. Les femmes enceintes ou qui allaitent ont besoin d’un apport plus important en autres nutriments, notamment en calcium et en fer. Elles devraient prendre une multivitamine prénatale spécialement formulée.
Les personnes suivant un régime alimentaire restreint. Les personnes qui consomment moins de 1 200 calories par jour ou qui suppriment des groupes d’aliments entiers (comme les glucides) peuvent avoir besoin d’une supplémentation. Il en va de même pour les personnes qui prennent certains médicaments pour perdre du poids, y compris la pilule en vente libre Alli, qui inhibent l’absorption des vitamines liposolubles.
Les personnes atteintes d’une maladie qui appauvrit les nutriments. Ces troubles comprennent le cancer, le diabète et les problèmes gastro-intestinaux chroniques tels que la colite et la pancréatite qui altèrent l’absorption ou la digestion. Mais ces personnes peuvent avoir besoin de formes plus absorbables et de doses plus élevées de certains nutriments que ce que fournit une multivitamine.
En outre, la capacité de l’organisme à absorber deux nutriments essentiels – la vitamine D (provenant du soleil) et la vitamine B12 (provenant des aliments) – diminue avec l’âge. Ainsi, les personnes âgées de plus de 50 ans doivent souvent s’assurer d’obtenir 600 à 1 000 unités internationales de D et au moins 2,4 microgrammes de B12. Une multivitamine est une source potentielle de ces nutriments, bien que certaines personnes puissent encore avoir besoin d’un supplément distinct de vitamine D (souvent combiné avec du calcium) pour atteindre les niveaux recommandés.
A part cela, le bénéfice d’une multivitamine quotidienne pour la personne moyenne est trouble, et devient plus trouble. Les partisans de ces pilules affirment qu’elles constituent une sorte de police d’assurance nutritionnelle, comblant les lacunes des nutriments que les gens ne peuvent pas ou, plus probablement, ne reçoivent tout simplement pas assez par leur alimentation. Le problème, c’est qu’il n’existe pratiquement aucune preuve montrant que cette façon de faire améliore réellement la santé des populations qui ne présentent pas de niveaux élevés de carences en nutriments.
De vastes essais cliniques ont montré que la prise de vitamines et de suppléments minéraux, y compris les multivitamines, ne réduit pas le risque de maladie par rapport à l’absence de multivitamines. Plus récemment, des chercheurs de la Women’s Health Initiative, qui ont suivi plus de 161 000 femmes, ont conclu que les femmes qui prenaient les pilules n’avaient pas moins de risque de cancer, de maladie cardiovasculaire ou de décès de toute cause sur une période de huit ans que celles qui ne les prenaient pas. Dans le rapport Dietary Guidelines for Americans publié en juin 2010, le ministère de l’Agriculture affirme que les suppléments quotidiens de multivitamines/multiminéraux n’offrent pas « d’avantages pour la santé des Américains en bonne santé » et exhorte à la consommation d’une alimentation équilibrée plus, si nécessaire, des suppléments de nutriments comme le calcium, la vitamine D et la B12.
De plus, les personnes qui prennent des vitamines semblent être les mêmes qui ont de toute façon une alimentation saine – et ont donc le moins besoin de nutriments supplémentaires. Dans notre enquête, le petit sous-ensemble de répondants (environ un sixième) qui mangeait cinq portions quotidiennes ou plus de fruits et légumes avait des taux plus élevés d’utilisation de multivitamines que les mangeurs moins sains. Cela fait écho aux résultats d’études d’observation à grande échelle qui ont révélé que les utilisateurs de vitamines ont tendance à être les mêmes personnes qui mangent bien, font de l’exercice et suivent d’autres comportements favorables à la santé.
La tendance des personnes soucieuses de leur santé à prendre des vitamines a fourni de la nourriture marketing aux fabricants de vitamines, explique Irwin Rosenberg, M.D., scientifique principal et directeur du laboratoire de nutrition et de neurocognition au Centre de recherche sur la nutrition humaine Jean Mayer USDA sur le vieillissement à l’Université Tufts. « Les entreprises peuvent dire que les personnes qui prennent des multivitamines sont en meilleure santé, mais c’est une déformation de la science », déclare Rosenberg. « Il est peut-être vrai qu’ils sont en meilleure santé, mais la relation de cause à effet entre les multivitamines et cette meilleure santé est discutable et peu probable. »
Quelques études suggèrent que les multivitamines pourraient même augmenter le risque de certains problèmes de santé. Plus récemment, une étude suédoise très médiatisée qui a suivi quelque 35 000 femmes pendant 10 ans a révélé que celles qui prenaient des multivitamines étaient légèrement plus susceptibles de se voir diagnostiquer un cancer du sein que celles qui ne prenaient pas ces compléments. Cela ne signifie pas que les multivitamines ont augmenté le risque de cancer chez les femmes ; il se peut que les femmes qui en ont pris aient été en moins bonne santé à d’autres égards, ce qui a augmenté leur probabilité de développer un cancer. Mais cela ajoute aux raisons d’obtenir, lorsque c’est possible, vos nutriments à partir des aliments – dont beaucoup contiennent leurs propres propriétés puissantes de protection contre le cancer – et d’obtenir tous les nutriments dont vous pourriez avoir besoin en plus grande quantité, comme le calcium et la vitamine D, à partir de suppléments plutôt qu’à partir d’une multivitamine.