Le regretté Chuck Cooper, décédé il y a 35 ans à 57 ans, détient l’importante distinction d’avoir été le premier joueur afro-américain drafté dans la NBA et, vendredi, Cooper a été honoré d’une intronisation posthume au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.

En conséquence, lui et les Boston Celtics – qui ont drafté Cooper au deuxième tour de la draft NBA de 1950 en provenance de l’université Duquesne – ont beaucoup contribué à ouvrir les portes aux Afro-Américains pour qu’ils rejoignent la ligue par la suite. En fait, dans un rapport publié par le programme TIDES de l’Université de Floride centrale, plus des trois quarts des joueurs de la NBA se sont révélés être noirs en 2018.

Il ne mesurait que 6 pieds 5 et 210 livres, mais dans les années 1950, une époque où la taille moyenne des joueurs (par poste) était plus courte qu’aujourd’hui, Cooper était un attaquant combo.

En tant que recrue, Cooper a enregistré une moyenne de 9,3 points (sur 34,4 % de tirs sur le terrain), 8,5 rebonds et 2.6 passes décisives par match, mais il en vint à croire qu’on le marginalisait et qu’on lui demandait de se concentrer sur la défense, où son agilité et ses prouesses en matière de blocage de tirs lui avaient valu le surnom de Tarzan, parce que la ligue n’était pas prête pour une star noire à haut score – une idée contestée par l’ancien entraîneur principal des Celtics, Red Auerbach, et l’ancienne star des Celtics, Bob Cousy.

Bien qu’il se lie avec ses coéquipiers des Celtics, fréquentant même les clubs de jazz avec Cousy, il ne jouera que quatre saisons à Boston.

« Je pense que même s’il était le premier pionnier, je ne pense pas qu’il ait apprécié cette expérience », a déclaré Irva, la femme de Cooper, citée par l’auteur Ron Thomas dans They Cleared the Lane. « Je pense que c’était douloureux, et personne n’aime la douleur. »

Il est malheureux que Cooper ait dû faire l’expérience du racisme et s’il était vivant pour savoir qu’en 2019, les joueurs étaient encore préoccupés par la discrimination raciale des fans de basket, il serait cruellement déçu. Cependant, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale qui a obtenu une licence en éducation avant d’être repêché, Cooper était bien plus qu’un athlète.

Parfaitement comme beaucoup de joueurs afro-américains repêchés après lui et qui dominent la ligue aujourd’hui.