La Nubie était constituée de deux grandes régions le long du Nil, d’Assouan à Khartoum. La Haute-Nubie se situait entre la deuxième et la sixième cataracte du Nil (aujourd’hui le centre du Soudan), et la Basse-Nubie entre la première et la deuxième cataracte (aujourd’hui le sud de l’Égypte et le nord du Soudan).

La région nubienne. Cette carte montre l’emplacement actuel de la Nubie.

L’histoire de la Nubie peut être retracée depuis environ 2000 avant notre ère jusqu’en 1504 après J.-C., lorsque la Nubie a été divisée entre l’Égypte et le sultanat de Sennar et a été arabisée. Elle a ensuite été réunie au sein de l’Égypte ottomane au 19e siècle, et du Royaume d’Égypte de 1899 à 1956.

Depiction de Nubiens en train de pratiquer un culte. Cette peinture montre des Nubiens au culte.

La Nubie et l’Égypte ancienne ont connu des périodes de paix et de guerre. On pense, sur la base de l’art rupestre, que les souverains nubiens et les premiers pharaons égyptiens utilisaient des symboles royaux similaires. Les échanges culturels et la coopération étaient souvent pacifiques, et des mariages entre les deux peuples ont eu lieu. Les Égyptiens ont cependant conquis le territoire nubien à plusieurs reprises. Les Nubiens ont conquis l’Égypte à la 25e dynastie.

Les Égyptiens appelaient la région nubienne « Ta-Seti », ce qui signifie « le pays de l’arc », une référence aux compétences nubiennes en matière de tir à l’arc. Vers 3500 avant notre ère, le « groupe A » des Nubiens est apparu, existant côte à côte avec les Naqada de Haute-Égypte. Ces deux groupes échangeaient de l’or, des outils en cuivre, de la faïence, des récipients en pierre, des pots, etc. L’unification égyptienne en 3300 avant notre ère a peut-être été favorisée par la culture nubienne, qui a été conquise par la Haute-Égypte.

La Nubie a été mentionnée pour la première fois par les comptes commerciaux de l’Égypte ancienne en 2300 avant notre ère. La Nubie était une porte d’entrée vers les richesses de l’Afrique, et des marchandises comme l’or, l’encens, l’ébène, le cuivre, l’ivoire et les animaux y circulaient. À la sixième dynastie, la Nubie était fracturée en un groupe de petits royaumes ; la population (appelée  » groupe C « ) était peut-être composée de nomades sahariens.

Pendant le Moyen Empire égyptien (vers. 2040-1640 avant notre ère), l’Égypte a commencé à s’étendre en territoire nubien afin de contrôler les routes commerciales, et de construire une série de forts le long du Nil.

Depiction de la bataille avec les Nubiens. Cette peinture montre Ramsès II combattant des Nubiens depuis son char de guerre.

Les Égyptiens appelaient « Medjay » une certaine région du nord du Soudan actuel, où vivaient d’anciens Nubiens. Ce nom a progressivement commencé à faire référence à des personnes, et non à la région. Ceux qui vivaient dans cette région travaillaient dans l’armée égyptienne comme éclaireurs, plus tard comme troupes de garnison, et enfin comme police paramilitaire d’élite.

Certains pharaons égyptiens étaient d’origine nubienne, surtout pendant la période koushite, bien qu’ils aient suivi de près les méthodes égyptiennes habituelles de gouvernement. En fait, ils étaient vus, et se voyaient eux-mêmes, comme culturellement égyptiens. Les deux cultures étaient si proches que certains chercheurs les considèrent comme indiscernables. Les Nubiens semblent avoir été assimilés à la culture égyptienne.